Desde la liberación de hormonas hasta la regulación de nuestra temperatura, la grasa desempeña innumerables funciones en el cuerpo. He aquí por qué perseguir objetivos extremos de pérdida de grasa es tan perjudicial para la salud.
La grasa ha sido demonizada durante años. La cultura de las dietas nos insta a quemarla, algunas empresas alimentarias nos ofrecen productos bajos en grasa y los foros de levantamiento de pesas comparten consejos sobre cómo alcanzar el menor porcentaje de grasa corporal posible. Basta con echar un vistazo a las redes sociales para encontrar rápidamente consejos sobre cómo » conseguir un físico definido «. Este físico musculoso se caracteriza por músculos extremadamente definidos.
Este año, los expertos están preocupados por el resurgimiento de la tendencia a la extrema delgadez , en algunos casos impulsada por la popularidad de los fármacos para adelgazar. Si bien el exceso de grasa supone un riesgo para la salud y puede provocar obesidad , la falta de ella tampoco es beneficiosa. El afán por eliminar la grasa corporal puede ser perjudicial tanto a nivel biológico como social, según me han comentado numerosos expertos.
«Tenemos que amar nuestra grasa», me dice Elif Oral, endocrinóloga y profesora de medicina en la Universidad de Michigan. «Cumple una función biológica importantísima».
¿Cuánta grasa corporal necesitamos realmente? ¿Y por qué es malo para nosotros tener muy poca grasa corporal?
Por qué importa la grasa corporal
En términos generales, existen dos tipos de grasa: la grasa alimentaria y la grasa corporal. La grasa alimentaria es la que consumimos en los alimentos, mientras que la grasa corporal es la forma en que el cuerpo almacena la energía que no necesitamos.
Cuando comes, las grasas, los carbohidratos y las proteínas de los alimentos se descomponen en componentes básicos que tu cuerpo puede usar como combustible. Los carbohidratos se convierten en glucosa, las proteínas en aminoácidos y las grasas en ácidos grasos. Si consumes constantemente más calorías de las que quemas, las células grasas —conocidas como adipocitos— almacenan estos nutrientes sobrantes en forma de lípidos . Esto provoca que las células grasas aumenten de tamaño.
Sin embargo, en lugar de permanecer pasivamente, ahora sabemos que la grasa corporal es un órgano activo que regula las funciones del cuerpo. Al igual que en el cuento de Ricitos de Oro y los tres osos, nuestro cuerpo funciona mejor cuando todo está en su punto. Tanto la falta como el exceso son perjudiciales para la salud.
Podemos considerar nuestra grasa corporal como una bóveda de almacenamiento especializada, que absorbe nutrientes cuando la energía abunda y los libera solo cuando son necesarios, explica Mikael Ryden, profesor de investigación clínica y experimental del tejido adiposo en el Instituto Karolinska de Suecia. Es un sistema que ayudó a nuestros antepasados a sobrevivir a períodos de escasez de alimentos.
Imágenes de GettyOtra función importante es la comunicación. Las células grasas producen hormonas que informan al resto del cuerpo sobre la cantidad de energía disponible y la sensación de saciedad. La mejor estudiada es la leptina , explica Oral. «La leptina le indica al cerebro que hay suficiente energía almacenada, lo que permite que el cerebro se relaje», afirma, dejando que el cuerpo se concentre en procesos biológicos importantes como la reproducción y la lucha contra las infecciones. Sin leptina, el cerebro empieza a preocuparse por la cantidad de energía disponible , lo que provoca que las funciones esenciales se vean relegadas a un segundo plano.
La grasa corporal también es importante para mantener el calor . La grasa blanca almacena el exceso de energía y, además, actúa como aislante térmico. Por otro lado, la grasa marrón y beige contienen células especializadas que queman energía para producir calor, lo que ayuda al cuerpo a mantener su temperatura.
¿Qué sucede cuando tenemos muy poco?
Las consecuencias para la salud de un exceso de grasa son bien conocidas . Entre ellas se incluyen un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, ciertos tipos de cáncer y osteoartritis. Sin embargo, tener muy poca grasa tampoco es bueno.
Diversos estudios han demostrado que el exceso de peso en la mediana y la tercera edad se asocia con una mayor probabilidad de supervivencia durante una enfermedad grave. Por ejemplo, si bien las personas con obesidad tienen mayor probabilidad de padecer enfermedades cardiovasculares, tienen menor probabilidad de morir a causa de ellas que las personas delgadas que también padecen esta afección; un fenómeno conocido como la paradoja de la obesidad . Según Oral, una reserva de grasa parece ayudar al cuerpo a resistir eventos cardíacos graves, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades agudas.
En casos extremos, la falta de grasa corporal puede tener graves consecuencias para la salud o incluso ser mortal. Por ejemplo, la anorexia nerviosa, un trastorno mental , puede provocar daños orgánicos a largo plazo o la muerte.
¿Cuánto necesitamos realmente?
Es sorprendentemente difícil medir la cantidad de grasa corporal que uno tiene por sí mismo, pero hablaremos de eso más adelante. Tampoco existe un porcentaje universal al que aspirar. Las necesidades individuales varían.
No obstante, a modo de guía general, los hombres adultos sanos suelen tener entre un 10 y un 20 % de grasa corporal. Las mujeres adultas sanas suelen tener entre un 20 y un 29 %. Quienes padecen obesidad suelen tener más del 30 % de grasa corporal .
En cuanto a la cantidad óptima, «es muy difícil precisar un rango exacto», afirma Ryden. «Esto puede variar según la persona, el sexo y la etnia».
Entre los atletas, la cantidad típica de grasa corporal tiende a ser menor.
En su investigación, Tamara Hew-Butler, investigadora de rendimiento deportivo en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit, y sus colegas escanearon a más de 700 atletas con un escáner DEXA. Este dispositivo mide la composición corporal, incluyendo la grasa visceral. « El porcentaje de grasa corporal más bajo que hemos encontrado en un atleta fue del 10 % en hombres y del 16 % en mujeres». Algunos participantes se sorprendieron con este resultado, comenta Hew-Butler, ya que los atletas del estudio entrenaban con regularidad. Creían que su porcentaje de grasa corporal era tan bajo como el 1-2 %.