Compradores amish y menonitas vestidos de manera conservadora se mezclaron con compradores del público en general un viernes reciente en un vasto mercado al aire libre en esta ciudad, donde los vendedores ofrecían coloridas calabazas y crisantemos, empanadas fritas y calabacines, camisetas deportivas y accesorios para Barbie.
Este tipo de interacciones son comunes en el condado de Lancaster, en el centro de Pensilvania, hogar de la mayor población amish de Estados Unidos y epicentro del peor brote de sarampión del país en 35 años. Si bien evitan muchos tipos de participación cívica por motivos religiosos, los amish, al igual que muchos otros grupos vulnerables al sarampión en todo el país, no están realmente aislados.
“Todos estamos interconectados”, afirmó el Dr. Diego Hijano del Hospital de Investigación Infantil St. Jude.
En el pasado, las altas tasas de vacunación protegían mucho mejor a los estadounidenses.
Pero las tasas entre la población general están disminuyendo , y las tasas han sido bajas durante mucho tiempo entre los amish, lo que crea las condiciones perfectas para que el virus contagioso —oficialmente considerado «eliminado» de los EE. UU. desde el año 2000— se propague aquí y más allá.
Pensilvania concentra el mayor número de casos en Estados Unidos, con más de 1350 este año, de los cuales más de un tercio se registran solo en el condado de Lancaster , según cifras estatales. Líderes comunitarios afirman que esta cifra es muy inferior a la real, ya que muchas personas con sarampión nunca acuden al médico.
El estado ha registrado tres muertes asociadas al sarampión en Lancaster y dos en otros condados.
En la región amish, un repunte de casos de sarampión plantea interrogantes sobre la aceptación de las vacunas.
El brote ha afectado especialmente a las comunidades amish y menonitas conservadoras, llamadas así por su vestimenta modesta y su escaso uso de la tecnología. Las tasas de vacunación y las actitudes hacia las vacunas varían considerablemente. Sin embargo, en general, son menos propensos a vacunarse que la población general, debido más a la cultura y las costumbres que a la doctrina.
Muchos muestran ahora una nueva apertura hacia las vacunas, mientras que la población en general también está tomando precauciones adicionales.
Todo esto ha puesto de relieve la interconexión entre las poblaciones francas y las poblaciones «inglesas» en general.
Los Plain People evitan participar en asuntos cívicos como ocupar cargos públicos. Sin embargo, compran y hacen negocios con sus vecinos con regularidad en este condado en crecimiento, que cuenta con medio millón de habitantes, donde un núcleo urbano está rodeado de urbanizaciones suburbanas colindantes con granjas amish.
“Es imposible imaginar que esta vaya a ser una comunidad aislada”, afirmó la Dra. Anne-Marie Derrico, directora médica de la organización sin fines de lucro Union Community Care. Esta organización cuenta con clínicas en la ciudad de Lancaster y sus alrededores, además de una unidad móvil que ofrece un programa de salud integral llamado “Plain Healthy” a las comunidades amish y menonitas.
“Tenemos pacientes de la comunidad Plain que vienen a la ciudad, tenemos pacientes en la ciudad que no se vacunan, que van a la escuela, que participan en otros programas con otros niños”, dijo Derrico.
Las tasas de sarampión en Pensilvania han disminuido desde su pico de septiembre, pero algunos médicos esperan que aumenten a medida que el invierno traiga consigo más reuniones en interiores.
Si bien la mayoría de los casos son leves, el sarampión puede causar complicaciones graves e incluso mortales, como neumonía y encefalitis.
Union ha organizado pequeñas campañas de vacunación para llegar a las poblaciones indígenas, lo que ha resultado en la administración de aproximadamente 450 dosis de la vacuna contra el sarampión. «Esperemos que esto haya tenido un impacto significativo», dijo Derrico.
Las clínicas de Union también están ofreciendo vacunas para bebés antes de lo previsto, tal como recomiendan los expertos en salud en las zonas que sufren brotes de sarampión.
Lauren y Mason Spence llevaron recientemente a su hijo de 10 meses, Bowen, a una clínica para que recibiera su primera dosis de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola). Esta familia inglesa frecuenta lugares públicos, incluidos los mercados de agricultores.
“Da miedo”, dijo Lauren Spence. “Se está propagando rápidamente”.
Las opiniones sobre las vacunas varían entre la gente común.
Las actitudes hacia las vacunas en las comunidades indígenas han fluctuado a lo largo del tiempo, enfriándose más recientemente como reacción a las estrictas medidas de salud pública por la COVID-19 , según líderes comunitarios y expertos. El brote de sarampión está impulsando a muchos a aceptar las vacunas, al tiempo que refuerza el escepticismo en otros.
Ephraim Zook, un granjero amish, sigue oponiéndose a las vacunas incluso después de que él y su esposa cuidaran a sus gemelos pequeños durante la enfermedad. «Simplemente pensábamos que el sarampión era algo natural», dijo.
Un vendedor ambulante menonita afirmó que su comunidad, en su mayoría vacunada, no ha registrado ningún contagio.
Un agricultor de Plain contó que se vacunó después de que sus hermanos adultos empezaran a contraer sarampión. Con verduras que cosechar y hojas de tabaco que recoger, pensó: «Si me contagio, estaré acabado», dijo.
La mayoría de las personas entrevistadas por la AP pidieron que no se usaran sus nombres, en consonancia con la tradición de los Plain de no llamar la atención sobre sí mismos.
Según líderes comunitarios y expertos, quienes evitan las vacunas generalmente no lo hacen por motivos ideológicos.
“La razón principal no tenía nada que ver con estar en contra de las vacunas”, dijo Allen Hoover, un menonita de la Antigua Orden y exadministrador del Centro Médico Parroquial en la ciudad de New Holland. “Simplemente era: ‘Bueno, nunca lo habíamos hecho antes y salimos adelante sin problemas’”.
Hoover afirmó que la estrategia más eficaz para los trabajadores sanitarios es fomentar la vacunación, no promoverla de forma agresiva.
Según explicó, los profesionales externos necesitan tiempo para ganarse la confianza de las comunidades indígenas.
¿Aproximadamente cuánto tiempo?
“Veinte años”, dijo.
Un grupo de escuelas e individuos amish en Nueva York está pidiendo a la Corte Suprema de los Estados Unidos que exija a su estado que permita exenciones a los requisitos de vacunación escolar por motivos religiosos, como lo hacen Pensilvania y la mayoría de los estados.
Sin embargo, según Steve Nolt, director del Centro Young para Estudios Anabautistas y Pietistas del Elizabethtown College en el condado de Lancaster, la cúpula de la comunidad amish no ha presentado esto como un asunto religioso.
“No hay nada en la teología amish ni en los documentos históricos que se pueda encontrar que aborde específicamente la inmunización o que se oponga a ella”, dijo.
Según el Centro Young, unos 45.000 amish y 6.000 menonitas de la Antigua Orden viven en el condado de Lancaster y sus alrededores. Muchos recurren a remedios tradicionales y acuden al médico con poca frecuencia, afirmó Nolt.
El brote de este año se produce tras los ocurridos en 2025 en comunidades menonitas de Texas y otras partes de Norteamérica.
Los virus contagiosos representan una amenaza creciente para todos.
El sarampión se contagia fácilmente cuando las personas que lo padecen respiran, tosen o estornudan, o a través de superficies contaminadas.
«El sarampión es, sin duda, el rey de las enfermedades infecciosas en lo que respecta a la transmisión», afirmó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. «Nadie en Estados Unidos que sea susceptible al virus del sarampión, ya sea por no haber sido vacunado o por no haberlo padecido previamente, debería sentirse a salvo. Nadie».
El riesgo aumenta a medida que disminuyen las tasas de vacunación.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 92,4 % de los niños de preescolar en Estados Unidos recibieron la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) obligatoria en el curso 2025-26. Esta cifra es inferior al 95,2 % registrado en el curso 2019-20.
«Si bien las comunidades amish son un objetivo fácil y reconocible, la disminución de las tasas de vacunación infantil en nuestro condado no se limita a los amish», escribió Berwood Yost, director del Centro de Investigación de Opinión del Franklin & Marshall College en Lancaster, en un reciente artículo de opinión. «Las tasas de vacunación en preescolar han disminuido en todos los condados del centro de Pensilvania desde 2020».
Una encuesta realizada por el centro en 2022 reveló que la gran mayoría de las familias menonitas informaron haber vacunado a sus hijos, en comparación con aproximadamente 3 de cada 10 familias amish.
Yost instó al público a no culpar a los amish, ni a ningún otro grupo, por el brote. «Todos somos susceptibles a la desinformación y a los mensajes confusos», escribió.
La reticencia a la vacunación, que aumentó en toda la población durante la pandemia, aún persiste.
Esto ha debilitado la «inmunidad colectiva», que se produce cuando suficientes personas en una zona son inmunes al sarampión, de modo que este ya no se propaga fácilmente. Si bien solo una inmunidad del 100 % garantiza que el virus no se propague, se considera improbable un brote si una comunidad tiene una tasa de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola del 95 %.
La tasa de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola en los jardines de infancia de Pensilvania descendió al 93,2% el año pasado.
Según un análisis de datos estatales realizado por Associated Press, la tasa en el condado de Lancaster es del 88%, siendo más baja en las escuelas religiosas y otras escuelas privadas del condado que en las escuelas públicas.
En todo el condado y el estado, el porcentaje de estudiantes que reciben exenciones religiosas o filosóficas de al menos una vacuna obligatoria ha aumentado significativamente.
Nolt afirmó que algunos grupos antivacunas dirigieron sus mensajes contra los amish.
En 2021, Robert F. Kennedy Jr., quien ayudó a liderar el movimiento antivacunas durante años, habló en una feria del condado de Lancaster, alegando que el gobierno estaba tratando de obligar a los amish a vacunarse.
El actual secretario de Salud de Estados Unidos, Kennedy, se enfrentó recientemente al gobernador demócrata de Pensilvania, Josh Shapiro, sobre la magnitud del brote. La controversia se avivó cuando el forense del condado atribuyó la muerte de un bebé infectado con sarampión a la rotura del bazo, y no a la enfermedad en sí.
Tras una disminución de la confianza, algunas mentes están cambiando.
La comisionada del condado de Lancaster, Alice Yoder, dijo que los funcionarios públicos deberían unirse en torno al mensaje de que la vacuna es segura y eficaz, y deberían alentar a la gente a vacunarse.
Ese enfoque tuvo éxito durante el último brote de sarampión en Pensilvania en 1991.
“Había largas filas de personas en la comunidad de Plain que venían a vacunarse”, dijo.
El Dr. D. Holmes Morton, fundador de la Clínica Central de Pensilvania en el condado de Mifflin, que trata a pacientes indígenas con enfermedades genéticas, afirmó que lo mismo está ocurriendo ahora.
“Estamos teniendo más éxito en la organización de jornadas de vacunación”, afirmó.
En definitiva, esto hará que todos estén más seguros, dijo Hijano de St. Jude.
“Vacunarse es un acto de amor a la comunidad”, dijo. “Tú mismo estarás protegido. Pero, en realidad, estarás protegiendo a todos los que te rodean”.
___
La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.
___
La cobertura de salud y ciencia de Associated Press recibe apoyo financiero del Fondo AP para el Periodismo y fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Para consultar los estándares de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas, visite AP.org.