DRUMMOND, MT – A pocos kilómetros de este pueblo de 300 habitantes, enclavado entre excrementos de vaca y postes de cerca en un terreno privado justo al lado de la Interestatal 90, hay un cartel político inusual.
Anima a los viajeros a apoyar tanto a un candidato conservador para la legislatura estatal como a un candidato progresista que se presenta a uno de los dos escaños de Montana en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
El letrero es, en cierto modo, un acuerdo entre Denise Hultman y uno de sus hijos adultos. Su hijo, quien luchó contra incendios forestales junto al candidato demócrata Sam Forstag mucho antes de dedicarse a la política, quería colocarlo. En lugar de iniciar una disputa, Hultman, quien se describe a sí misma como «sumamente conservadora», añadió un nombre republicano propio.
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«No he querido el conflicto», declaró a USA TODAY. Pero si el día de las elecciones no se convierte en una victoria aplastante para los republicanos, añadió, «me pondré a llorar».
Las divisiones familiares que se viven al borde de la carretera reflejan la compleja dinámica política que se desarrolla en muchos distritos electorales indecisos en este ciclo electoral, especialmente en aquellos que antes se consideraban territorio republicano relativamente seguro, como el primer distrito congresional de Montana .
A pocos días de las elecciones de mitad de mandato, muchos republicanos —lastrados electoralmente por la preocupación generalizada por la asequibilidad , la impopularidad del presidente Donald Trump y la guerra con Irán— se han visto obligados a ponerse a la defensiva en estados tradicionalmente republicanos. Estos factores han puesto el control del Congreso al alcance de los demócratas, poniendo en peligro la agenda inconclusa de la administración Trump.
Incluso en Montana, un estado que Trump ganó de forma abrumadora hace dos años, los demócratas han creado una oportunidad para recuperar el poder.
El distrito congresional occidental, que el congresista saliente Ryan Zinke ganó en 2024 por 8 puntos porcentuales, lleva meses alejándose poco a poco del locutor de radio conservador y veterano Aaron Flint, el candidato republicano. En septiembre, el Cook Political Report, un medio independiente que analiza las elecciones, cambió las perspectivas de la contienda de «probablemente republicana» a «ligeramente republicana».
Este mes, Cook lo cambió a una «victoria incierta».
«Me entristece mucho decirles que el primer distrito de Montana figura como un estado indeciso», dijo el presidente republicano de la Cámara de Representantes , Mike Johnson, a un grupo de republicanos en un reciente acto de campaña en Flint, Bozeman. En la recta final de la campaña, el vicepresidente JD Vance e incluso el propio Trump también visitaron el estado de Montana.
En un mitin celebrado el 14 de octubre en la ciudad montañosa de Kalispell, el presidente animó a los habitantes de Montana a imaginar que él figuraba en la boleta electoral. Aún está por verse si, en última instancia, esto perjudicará a los candidatos republicanos o, por el contrario, los impulsará.
«Incluso en Montana, Donald Trump ya no goza de tanta popularidad», afirmó Jeremy Johnson, profesor de ciencias políticas en el Carroll College, en la capital del estado. «En cierto modo, Montana refleja lo que estamos viendo prácticamente en todo el país».
Un resultado inesperado y reñido.
Forstag, el líder sindical y exbombero paracaidista que se postula para reemplazar a Zinke, es el ejemplo perfecto de una incipiente figura populista de las praderas. En este ciclo electoral, demócratas e independientes de zonas relativamente rurales de todo el país, desde Iowa hasta Nebraska, han adoptado estrategias similares para atraer a los votantes de clase trabajadora.
En una entrevista con USA TODAY en un bar de la ciudad minera de Butte, Forstag describió la representación política en Estados Unidos como profundamente «desequilibrada».
«Es demasiado raro que una persona trabajadora llegue a ocupar un cargo en el Congreso», dijo entre sorbos de cerveza. «Esto no debería ser una situación excepcional. Pero lo es».
Esa imagen parece estar calando hondo en gente como Ready Frost, un carpintero general de Butte, quien dijo que conoció a Forstag por primera vez en otro bar cercano.
«Cada vez que hablaba con un político, era como si me encontrara con un hombre lagarto con una máscara», dijo Frost. «Y entonces conocí a Sam».
Ganando en el ‘corazón del país’
Sin embargo, en lugares como Montana, los votantes otorgan un valor desproporcionado a las raíces profundas.
Forstag creció en Portland, Oregón, mientras que Flint, su oponente, es oriundo de Montana y pertenece a la quinta generación de su familia en la región. Los republicanos también han sacado provecho del hecho de que la tía de Forstag es la congresista demócrata Susie Lee, de Nevada. Además, han criticado su historial de cabildeo estatal para organizaciones como Planned Parenthood y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU).
En una entrevista con USA TODAY, Flint describió a su oponente como un forastero que esperaba convertir su distrito en una «ciudad fracasada de la costa oeste», similar a aquella en la que él creció.
“La extrema izquierda ansía una victoria en el corazón de Estados Unidos”, afirmó.
Ese argumento resuena en Randy Clark, un policía jubilado de 66 años. Partidario tanto de Trump como de Flint, en 2018 cambió radicalmente su vida para escapar de «la locura de la vida en la ciudad». Se mudó del área metropolitana de Atlanta a Anaconda, Montana, una ciudad dedicada a la fundición de cobre (con una población aproximada de 10 000 habitantes).
Aunque reconoce que la contienda entre Flint y Forstag parece muy reñida, advirtió que no hay que dar demasiada importancia a los resultados de las encuestas.
«Muchos republicanos son muy reservados, por lo que no quieren salir a expresarse con orgullo y sin complejos como los demócratas», dijo. «Es casi como si tuvieran miedo de decir que son republicanos».
Zachary Schermele es el corresponsal del Congreso de USA TODAY. Puedes contactarlo por correo electrónico en zschermele@usatoday.com y en Signal como @zachschermele.02. Síguelo en X como @ZachSchermele .