Dmytro llevaba 1.711 días sin ver a su esposa Larisa.
Esperando cerca de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia, sus ojos nerviosos estaban fijos en el horizonte, buscando el autobús que transportaba a Larisa y a otros que huían de la ciudad ocupada de Oleshky, en el sur de Ucrania.
Cuando la pareja finalmente se reunió el sábado por la tarde, ambos envueltos en banderas ucranianas, Dmytro no se contuvo. La besó una y otra vez y la abrazó con tanta fuerza que parecía que jamás la soltaría.
Larisa perdió un tercio de su peso corporal en los últimos años. Con poco más de 40 kilos, sus delgados hombros parecían perdidos en las manos de Dmytro. Pero sus profundos ojos azules brillaban de alegría.
Cientos de personas, y muchas mascotas, regresaron a Ucrania el sábado por la tarde tras ser evacuadas de la ciudad situada en la línea del frente, en virtud de un alto el fuego que el Papa León XIV solicitó y que la primera dama Melania Trump ayudó a negociar.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, anunció la llegada de los evacuados a través de Telegram, agradeciendo a Trump su mediación.
«Agradezco a todos en el mundo —a todos los periodistas, a todos los líderes políticos y cívicos, y a todas las personas preocupadas— que llamaron la atención mundial sobre la situación en Oleshky y la auténtica catástrofe humanitaria en el territorio de Ucrania temporalmente ocupado por Rusia. Cuando el mundo presta atención, se salvan vidas», afirmó.
Dmytro, cuyo apellido no puede publicarse por razones de seguridad, es un soldado del ejército ucraniano, lo que hizo que Larisa fuera vulnerable cuando Rusia tomó Oleshky, su ciudad natal en el sur de Ucrania.
La pareja logró sacar a su hija, pero Larisa temía que si intentaba marcharse, la detuvieran en un puesto de control militar ruso durante el proceso de filtrado , el interrogatorio humillante y a menudo violento al que tenían que someterse los ucranianos que se encontraban bajo ocupación rusa antes de que se les permitiera marcharse a zonas que aún estaban bajo control ucraniano.
Así que se quedó, esperando un milagro. En cambio, su vida se convirtió en una pesadilla.
La ciudad sufrió una grave inundación en 2023 tras el colapso de la cercana presa de Nova Kakhovka, probablemente a causa de una explosión rusa. Se reportaron varios cientos de muertos y la ciudad sufrió graves daños. Las autoridades rusas, ya sea por falta de voluntad o por incapacidad, no pudieron invertir en las reparaciones.
Los años posteriores de intensos combates en la zona provocaron más destrucción, y la situación humanitaria se ha deteriorado en los últimos meses. Según informaron las autoridades ucranianas, en septiembre la ciudad se quedó sin alimentos ni otros suministros, y no tenía acceso a electricidad, gas, medicinas ni otros artículos de primera necesidad. Los informes de la época indicaban que la población sobrevivía a base de hierba y maleza.
El director del Hospital Regional de Cherníhiv, Andriy Zhydenko, esperaba en la frontera con su personal para brindar asistencia médica a los evacuados. Declaró a CNN que los efectos de la desnutrición prolongada serán una preocupación fundamental, explicando que los evacuados deberán ser alimentados con cuidado, ya que han estado pasando hambre durante tanto tiempo que consumir demasiada comida demasiado rápido podría ser peligroso.
«Hay personas con lesiones, supervivientes de derrames cerebrales y personas con movilidad reducida», dijo, y añadió que todo el personal del hospital estaba encantado de dar la bienvenida a los ciudadanos ucranianos. «Todo mi equipo quería venir aquí. Allí la gente ha sufrido muchísimo. No hay humanidad».
Un largo camino a casa
Según el Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW), una organización estadounidense de observación de conflictos, alrededor del 40 % de la población de Oleshky antes de la guerra, que rondaba los 24 000 habitantes, logró huir a territorio controlado por Ucrania cuando aún era posible al comienzo de los combates. Desde entonces, miles de personas han escapado, pero muchas permanecieron en la zona, ya sea por incapacidad o por falta de voluntad para marcharse.
Zhanna Ptakhova y sus hijas Elizaveta y Daria Paliy estuvieron entre las que lograron salir cuando aún era posible.
Pero el marido de Ptakhova, padre de Elizaveta y Daria, se quedó en Oleshky. Iba a cuidar de su casa hasta que pudieran regresar a salvo.
Pero eso no sucedió. “Las condiciones eran terribles. Sin electricidad, sin gas, sin calefacción, pero él es un hombre con manos de oro”, dijo Ptakhova a CNN.
“Tomó una casa que había sido adaptada a la vida civil moderna y la convirtió en un hogar adecuado para un estilo de vida primitivo; construyó una estufa, crió gallinas para alimentarse, plantó un huerto y, gracias a su propio esfuerzo, sobrevivió allí”, dijo.
La familia iba a reunirse después de tres años de separación.
Las rutas de acceso a Oleshky están plagadas de minas y restos de drones y vehículos, por lo que la evacuación a través del río Dniéper directamente hacia territorio controlado por Ucrania no es posible.
Eso hizo que el viaje de regreso fuera largo y aterrador. El defensor del pueblo de Ucrania, Dmytro Lubinets, viajó a Oleshky para escoltar personalmente a los evacuados hacia territorio controlado por Ucrania, convirtiéndose en el primer funcionario ucraniano de alto perfil en viajar abiertamente a zonas ocupadas bajo control ruso y a Rusia desde el comienzo de la guerra.
Una vez finalizada el jueves una operación de desminado de dos días, las personas que querían marcharse se reunieron el viernes y viajaron a través de la península ucraniana ocupada de Crimea hasta Anapa, en la región rusa de Krasnodar.
Según el Ministerio de Defensa ruso y funcionarios ucranianos, los evacuados volaron posteriormente desde el aeropuerto de Anapa hasta Gomel, Bielorrusia.