La investigación sobre la COVID-19 ha señalado que, durante la pandemia, las vidas del personal del NHS y de los pacientes corrieron peligro debido a la falta de equipos de protección individual (EPI) adecuados, y que se malgastaron casi 10.000 millones de libras esterlinas del dinero de los contribuyentes en una carrera contrarreloj para comprar más.
La presidenta, la baronesa Hallett, describió el «enorme» despilfarro en las compras relacionadas con la pandemia, que ascendió a 9.900 millones de libras esterlinas, dos tercios de los 14.900 millones de libras esterlinas que el Reino Unido y los gobiernos autonómicos gastaron en equipos de protección individual (EPI).
El país entró en la pandemia con sus reservas de mascarillas, batas y guantes en un «estado peligroso» y «simplemente no estaba preparado para competir» en la carrera mundial por conseguir nuevos suministros, añadió el presidente.
Criticó el controvertido «carril VIP», que priorizaba las ofertas de EPI (equipos de protección individual) de personas con conexiones políticas, calificándolo de política «desacertada» que socavaba la confianza pública.
Pero afirmó que no había «ninguna prueba de amiguismo o corrupción» por parte de los ministros u otros funcionarios a la hora de adjudicar los contratos finales.
La investigación concluyó que, al incluir el coste de los kits de pruebas caseras y otros equipos, como los respiradores, el gasto total del gobierno entre enero de 2020 y junio de 2022 superó los 42.000 millones de libras esterlinas.
Las reservas de emergencia de EPI del Reino Unido, diseñadas para durar al menos 15 semanas antes de ser repuestas, se estaban agotando a finales de marzo de 2020 debido al aumento vertiginoso de la demanda por parte de los hospitales.
La investigación reveló que solo un tercio de las mascarillas almacenadas en Inglaterra para la pandemia eran utilizables, mientras que Escocia no disponía de suministros de mascarillas respiratorias de alta calidad para uso hospitalario.
En aquel momento, se esperaba que las residencias de ancianos, los consultorios médicos y las farmacias consiguieran sus propios equipos de protección individual (EPI), algo que el informe describió como un «grave fallo de planificación».
En total, el gobierno del Reino Unido se vio obligado a dar de baja equipos de protección individual (EPI) por valor de 9.900 millones de libras esterlinas que no se habían utilizado o estaban caducados, así como 157 millones de libras esterlinas por equipos sanitarios sin usar.
El programa «Reto de los respiradores», en el que se pidió a los proveedores que desarrollaran equipos de respiración con poca antelación, generó otro cargo de 143 millones de libras esterlinas por diseños que nunca llegaron a producirse.
En Escocia, se dieron por perdidos aproximadamente 8 millones de libras esterlinas en equipos sanitarios, incluidos equipos de protección individual y kits de prueba.
En Gales se gastaron 18 millones de libras en EPI (equipos de protección individual) sin usar, y en Irlanda del Norte, 43 millones de libras en mascarillas, batas y guantes corrían el riesgo de caducar antes de poder utilizarse.
La investigación concluyó que, si bien era mejor haber comprado demasiados equipos de protección personal (EPP) durante una pandemia que muy pocos, «claramente habría sido mejor si la oferta se hubiera ajustado más estrechamente a la demanda».
«Una mejor planificación habría dado como resultado decisiones de adquisición más justas, rápidas y menos costosas», concluía el informe.
Los planes de contingencia del gobierno «nunca se habían sometido a pruebas de estrés» y los funcionarios y ministros se vieron «obligados a improvisar, estableciendo nuevos sistemas de adquisición y distribución de emergencia en cuestión de días».
Fallos en el carril VIP
En Inglaterra, durante la pandemia se creó un llamado «carril VIP» –oficialmente conocido como carril de alta prioridad– para adjudicar contratos gubernamentales de EPI (equipos de protección individual).
Introducida en abril de 2020, la idea era dar mayor urgencia a las ofertas de suministro de EPI (equipos de protección individual) si venían acompañadas de una recomendación de ministros, diputados, miembros de la Cámara de los Lores u otros altos funcionarios.
En aquel momento, el gobierno afirmó que existía una «necesidad imperiosa» de proteger al personal sanitario y de asistencia social, y argumentó que era necesario actuar con rapidez para garantizar el suministro de equipos sanitarios.
La investigación criticó esa política por considerarla un «intento desacertado de priorización» que «introducía injusticias en las compras de emergencia».
Algunos proveedores recibieron un trato preferencial debido a sus conexiones con el gobierno conservador de entonces, lo que «socavaba la confianza en un momento en que más la necesitaba».
«El carril de alta prioridad no debería haberse establecido y no debe repetirse», concluía el informe.
Sin embargo, la baronesa Hallett afirmó no haber detectado amiguismo ni corrupción por parte de los ministros y funcionarios cuando finalmente se adjudicaron los contratos de equipos de protección personal.
Imágenes de GettyContratos de EPI Medpro
En febrero de 2025, la comisión de investigación dedicó un día a recabar testimonios sobre PPE Medpro, la empresa vinculada al empresario Doug Barrowman y a su esposa, la baronesa Michelle Mone.
Tanto Barrowman como Mone han negado haber cometido irregularidad alguna en relación con esos contratos, cuyo valor superaba los 200 millones de libras esterlinas.
La baronesa Hallett ordenó que el testimonio de los altos funcionarios del gobierno se escuchara a puerta cerrada para no perjudicar una investigación criminal en curso por parte de la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA).
Una sección de las conclusiones de la investigación relacionada con los EPI Medpro también se eliminó del informe final y solo se publicará «una vez concluidos los procedimientos penales».
Hasta la fecha no se han presentado cargos penales y la NCA ha declarado que «la investigación en curso sigue siendo una prioridad para la agencia».
En total, 48 testigos prestaron declaración oral en esta parte de la investigación entre febrero y marzo de 2025, entre ellos el exsecretario de Sanidad Matt Hancock y el ministro del gabinete Michael Gove.
Las recomendaciones formuladas incluyen:
- una «reforma radical» del sistema de emergencia para la compra y distribución de EPI antes de la próxima pandemia.
- elaborar una «estrategia para la industria nacional» que considere los equipos sanitarios clave como un activo estratégico nacional.
- mejorar el estado de las reservas para la pandemia que se encuentran en un enorme almacén en Merseyside.
La portavoz del primer ministro dijo que el informe resultaba difícil de leer.
«La pandemia tuvo un impacto profundo y duradero en toda nuestra sociedad, y este gobierno está comprometido a aprender de las lecciones de la investigación sobre la COVID-19 para que estemos protegidos y preparados para el futuro.»
«Y, por supuesto, estudiaremos detenidamente las recomendaciones de la investigación y responderemos a su debido tiempo.»