La decisión de la India de aumentar la proporción de biocombustibles mezclados con gasolina está provocando la indignación de los automovilistas, que cuestionan su viabilidad en un mercado donde la mayoría de los vehículos aún no están diseñados para ello.
El mayor mercado mundial de motocicletas y el tercer mercado automovilístico más grande del mundo está intentando reducir su dependencia del petróleo importado y disminuir las emisiones de carbono. Comenzó a mezclar etanol —producido a partir de cultivos como la caña de azúcar y el maíz— con gasolina a mediados de la década de 2000 y desde entonces ha aumentado progresivamente la proporción.
Las quejas se intensificaron en abril de este año cuando India convirtió el E20 (gasolina mezclada con un 20 % de etanol) en el combustible estándar en todas las gasolineras, reemplazando la mezcla del 10 % que la mayoría de los vehículos están diseñados para usar.
Aunque la gasolina sin mezclar sigue estando disponible, suele ser entre un 40 % y un 50 % más cara que la E20, dependiendo del estado, y muchos automovilistas desconocen que pueden solicitarla.
En los últimos meses, los consumidores han inundado las redes sociales con quejas sobre el desgaste del motor, la menor eficiencia del combustible y la reducción del rendimiento.
La semana pasada, varios automovilistas se unieron a una protesta en Delhi, organizada por un empresario que a menudo apoya al partido opositor Congreso en los debates televisivos, acusando al gobierno de imponer unilateralmente el E20 y de dejarles con mayores costos de mantenimiento y pocas opciones en las gasolineras.
El gobierno del primer ministro Narendra Modi ha desestimado las quejas calificándolas de «engañosas» y de «desinformación difundida en las redes sociales».
En un comunicado emitido el mes pasado, el gobierno afirmó que el combustible se lanzó tras exhaustivas pruebas y que no daña los motores. Asimismo, emitió declaraciones sobre los beneficios del E20 y para desmentir lo que denominó «los mitos más extravagantes que han circulado en las redes sociales».
Reuters
El gobierno también ha recurrido a expertos y fabricantes de automóviles para defender el E20.
El pasado fin de semana, en una inusual muestra de unidad, seis fabricantes de automóviles se unieron a una conferencia de prensa del gobierno para afirmar que años de pruebas y datos de servicio no mostraban evidencia de daños generalizados en los vehículos a causa de la mezcla obligatoria de etanol al 20%.
Rahul Bharti, director ejecutivo de asuntos corporativos de Maruti Suzuki, afirmó que el mayor fabricante de automóviles de la India había realizado el mantenimiento de más de 15 millones de vehículos antiguos que no cumplían con la normativa E20, pero no encontró ningún fallo relacionado con el combustible.
Los fabricantes de automóviles admitieron que el uso de E20 había provocado una disminución de entre el 3 % y el 3,5 % en la eficiencia del combustible debido al menor contenido energético del etanol. Sin embargo, algunas estimaciones indican que la disminución real de la eficiencia podría ser mayor, entre el 4 % y el 12 % .
Desde una perspectiva más amplia, el impulso del gobierno a los biocombustibles tiene como objetivo reducir la factura de importación de petróleo de la India, apoyar a los agricultores y reducir las emisiones, ya que el etanol se quema de forma más limpia que la gasolina y se produce a nivel nacional a partir de cultivos como la caña de azúcar y el maíz.
Los datos gubernamentales sugieren que, en gran medida, ha cumplido con esos objetivos.
India importa la mayor parte del petróleo crudo que consume, y la perturbación de los mercados petroleros mundiales durante el conflicto con Irán ha reforzado la necesidad de aumentar la producción nacional de combustible. Otros países asiáticos importadores de petróleo, como Indonesia y Vietnam, también están acelerando sus planes para ampliar los programas de combustibles mixtos con etanol y combustibles flexibles.
Brasil, el modelo que suelen citar los funcionarios indios, desarrolló gradualmente su flota de vehículos preparados para el etanol a lo largo de cuatro décadas antes de exigir mezclas con mayor contenido de etanol. Allí, los consumidores pueden elegir entre gasolina E27 y etanol al 100%, y los precios en las gasolineras suelen hacer que el etanol sea la opción más económica.
India llevó a cabo una transición similar en tan solo tres años, pasando de un 10 % de etanol en 2022 a una mezcla obligatoria del 20 % para 2025, cinco años antes de lo previsto. Los críticos afirman que se saltó el paso que dieron primero todos los demás mercados importantes: dar tiempo a los vehículos para adaptarse antes de aumentar los niveles de etanol.
Más del 75 % de los vehículos que circulan por las calles de la India no cumplen con la normativa E20, afirmó Puneet Gupta, director de la firma de investigación automotriz Mobility Global. Un análisis realizado el año pasado por la Fundación Thomson Reuters llegó a una conclusión similar, al constatar que solo alrededor del 20 % de los vehículos nuevos de gasolina vendidos en los últimos 15 años cumplían con dicha normativa.
La rápida transición ha avivado la preocupación, especialmente entre los propietarios de vehículos fabricados antes de 2023 y diseñados para mezclas con menor contenido de etanol, quienes temen la corrosión del motor y una disminución del rendimiento.
Las quejas se han incrementado en los últimos meses, y los manifestantes que participaron en la protesta de la semana pasada en Delhi describieron problemas que, según ellos, surgieron después de usar E20.
La BBC habló con varios talleres mecánicos y centros de servicio de automóviles y motocicletas en Mumbai. Si bien algunos afirmaron no haber detectado ningún problema hasta el momento, otros reportaron casos que, según creían, estaban relacionados con la mayor concentración de etanol en la mezcla de combustible.
Hindustan Times vía Getty ImagesMohammed Arif, que repara motores de motocicletas en un taller, dijo que durante el último año ha revisado varias motos antiguas por acumulación de residuos de combustible en los carburadores, lo que atribuye al mayor contenido de etanol.
Según explicó, los depósitos reducen el rendimiento y requieren una limpieza más frecuente, lo que aumenta los costes de mantenimiento para los clientes.
Basil Jacob, propietario de un taller mecánico, comentó que los clientes reportan una menor eficiencia en el consumo de combustible, lo que los obliga a repostar con más frecuencia. Si bien el etanol es más barato de producir, ese ahorro no se ha reflejado en el precio final en las gasolineras, ya que el E20 se vende al mismo precio que antes.
«Pagan lo mismo por litro, pero recorren menos kilómetros», dijo.
Algunos expertos afirman que los riesgos potenciales pueden no manifestarse de inmediato, sino después de meses de uso de E20, en forma de un desgaste acelerado de los componentes.
«El impacto será gradual. Podría producirse corrosión en los sistemas de suministro de combustible tras 10.000 o 20.000 km de uso. Pero si se realiza un buen mantenimiento del vehículo, es posible que no haya ningún problema», declaró Hormazd Sorabjee, editor de Autocar India, a la BBC, añadiendo que algunas preocupaciones en las redes sociales son exageradas.
Según explicó, el etanol atrae la humedad, que con el tiempo puede separarse del combustible y provocar corrosión.
También puede desprender depósitos antiguos del motor, que en ocasiones obstruyen las bombas de combustible y los inyectores. Esto podría provocar un desgaste más rápido, un mantenimiento más frecuente y la sustitución de piezas adicionales, aunque Sorabjee afirmó que es poco probable que los costes a largo plazo sean significativos.
Una encuesta realizada por la plataforma comunitaria en línea LocalCircles a más de 44.000 personas que compraron vehículos de gasolina antes de 2023 reveló un aumento en el número de personas que informaron de «un incremento inusual en el desgaste o la necesidad de reparaciones».
Pero no existen estudios científicos disponibles públicamente que respalden ni las afirmaciones sobre daños ni las garantías del gobierno y los fabricantes de automóviles de que las exhaustivas pruebas realizadas no detectaron ninguno. Esta falta de evidencia está alimentando la confusión.
«Si van a imponer esto al público, deberían poder demostrar que es seguro», dijo un experto de alto nivel de la industria que habló bajo condición de anonimato.
Lo más seguro es la pérdida de eficiencia en el consumo de combustible, por lo que este debería haber sido más barato y opcional, añadió.
La situación se complica aún más por la incertidumbre en torno a las garantías y los seguros. Sigue sin estar claro si las averías relacionadas con el combustible en vehículos no diseñados para E20 estarían cubiertas.
Gupta cuestiona si los fabricantes de automóviles que han respaldado públicamente el E20 respetarían las garantías en caso de que las bombas de combustible o las líneas de combustible fallen tras un uso prolongado de la mezcla.
La confusión se agudizó el mes pasado cuando la aseguradora privada ICICI Lombard sugirió por primera vez en una publicación de blog que usar E20 en vehículos que no cumplen con la normativa podría constituir «negligencia» y dar lugar al rechazo de la reclamación.
Posteriormente, rectificó su postura, afirmando que las pólizas de seguro de automóviles «siguen siendo totalmente válidas» con el uso de E20. Aun así, los expertos señalan que el seguro de automóviles generalmente cubre los daños accidentales, no el desgaste causado por el combustible.
Es una pregunta importante para quienes poseen vehículos en la India, un mercado muy sensible a los precios.