«Marruecos tiene el potencial de convertirse en una potencia del fútbol mundial.»
Es una afirmación audaz, pero el galés Neil Ward ha sido testigo de primera mano de la pasión y los planes del país.
Tras ejercer como director ejecutivo en el Football Association of Wales Trust, Ward dejó su país natal para asumir el cargo de director de operaciones técnicas en la Real Federación Marroquí de Fútbol (RMFF) en 2020.
Se encontraba en Rabat cuando, un par de años después, Marruecos se convirtió en la primera nación africana en alcanzar las semifinales de la Copa del Mundo.
Ward vio cómo «se apoderó de toda la ciudad hasta altas horas de la madrugada, con el rey también celebrando fuera».
Los Leones del Atlas fueron eliminados por Francia, pero ahora aspiran a hacer historia una vez más al enfrentarse de nuevo a Les Bleus el jueves (21:00 BST) por un puesto en las semifinales.
Pase lo que pase en el Estadio de Boston, da la sensación de que los coanfitriones de la próxima Copa del Mundo en 2030 aún no han terminado.
Otro británico, Simon Jennings, lo sabe mejor que nadie.
Además de impartir la Licencia Pro de la UEFA y la Licencia A como formador de entrenadores, fue responsable del desarrollo de las categorías inferiores en todo Marruecos entre 2020 y 2024.
«Esto no es casualidad», dijo. «Es el resultado de una clara ambición nacional».
Protagonistas de la historia: el auge del fútbol marroquí.
«Estas personas son serias y quieren tener éxito».
Esa ambición ha surgido desde las más altas esferas.
Ha habido una inversión constante en el deporte, que ha contado con el respaldo del rey Mohammed VI.
Se han invertido importantes sumas de dinero en un centro de entrenamiento de última generación, una academia nacional, centros de entrenamiento regionales, la remodelación de estadios y miles de campos de juego para aficionados.
«Se necesitan esas instalaciones de primer nivel para los jugadores europeos que están acostumbrados a ellas», añadió Ward.
«Cuando uno entra y ve unas instalaciones de entrenamiento de este calibre, se da cuenta de que estas personas son serias y quieren tener éxito.»
Los jóvenes manifestantes han pedido que esos fondos se destinen a la educación, la sanidad, la vivienda, el transporte y la creación de empleo.
En respuesta, el palacio real se comprometió a destinar el equivalente a 11.200 millones de libras esterlinas en el presupuesto de 2026 a la sanidad y la educación, lo que representa un aumento del 16% interanual.
Para Ward, que trabajó para la RMFF entre 2020 y 2024, la motivación detrás de la inversión del país en el fútbol es clara.
Se trata de aprovechar la pasión de Marruecos por el fútbol y obtener «poder blando en el escenario internacional» demostrando que pueden competir.
Se ha producido un cambio de mentalidad en ese sentido.
Antes del Mundial de 2022, Marruecos solo había alcanzado la fase eliminatoria del torneo en una ocasión, cuando llegó a octavos de final en 1986.
Sin embargo, incluso antes de que se diera el primer puntapié en 2022, el exentrenador Walid Regragui dejó claro a sus jugadores que no viajaban a Qatar simplemente para jugar tres partidos de la fase de grupos.
Iban a hacer algo grande.
Bouaddi, Lamine Yamal y la diáspora
Marruecos ha contado con el talento necesario para lograrlo gracias a la ayuda de su diáspora, así como de los jugadores nacidos en el país.
El Ministerio de Asuntos Exteriores del país, externoSe estima que más de cinco millones de marroquíes viven en el extranjero.
Marruecos ha intentado identificar y contactar con jugadores prometedores con esas raíces en una fase temprana, desplegando ojeadores a tiempo completo en Francia, los Países Bajos, España, Alemania, Noruega, Suecia y Dinamarca.
Jennings dijo que son «recibidos como marroquíes».
«No da la sensación de que sea una segunda nación», dijo. «Están totalmente orgullosos de ser marroquíes. Es una pasión que sienten y una nacionalidad que defienden con firmeza».
Los resultados son bastante sorprendentes.
Diecinueve de los 26 integrantes de la actual selección marroquí para el Mundial nacieron fuera del país.
Seis de estos jugadores también podían optar a jugar con Francia, rival en cuartos de final, entre ellos el muy valorado centrocampista del Lille, Ayyoub Bouaddi.
Aunque este joven de 18 años representó a Les Bleus en todas las categorías inferiores de la selección, siempre estuvo orgulloso de sus raíces.
Lo mismo ocurrió con la joven promesa española Lamine Yamal, cuyo padre es marroquí, y la RMFF incluso se reunió con él y su familia para entregarles un reconocimiento.
Ward recalcó que «no se deja piedra sin remover» cuando se trata de identificar talentos, aunque no siempre se consiga el resultado deseado.
«Recuerdo que hablaban de Yamal, esa gran promesa del Barcelona, cuando tenía unos 12 o 13 años», recordó.
‘Este oxígeno se está propagando muy rápido’.
El siguiente paso para Marruecos es incorporar a más profesionales internacionales de alto nivel a su plantilla nacional.
Chris van Puyvelde, quien fue director técnico de la RMFF entre 2022 y 2025, dijo que el objetivo para la próxima Copa del Mundo era tener una división equitativa entre jugadores nacidos en Marruecos y aquellos criados en otros países.
Pero advirtió que «la organización general dentro del país necesita mejorar».
Existe un delicado equilibrio que lograr, dada la creciente demanda de resultados.
El seleccionador de Marruecos, Mohamed Ouahbi, ya había experimentado la necesidad de lograr el éxito después de que su selección sub-20 no consiguiera clasificarse para la Copa Africana de Naciones (Afcon) de 2023.
Sin embargo, con un apoyo renovado y un poco de paciencia, Ouahbi, nacido en Bélgica, y su equipo lograron ganar la Copa Mundial Sub-20 en 2025.
Fue ascendido al puesto de director técnico del equipo sénior tan solo unos meses después de que Regragui dimitiera tras el desastre de la Copa Africana de Naciones 2025.
Ouahbi tuvo que pasar página rápidamente antes del Mundial, pero la RMFF también tenía la vista puesta en el futuro tras ofrecerle un contrato hasta la edición de 2030.
Da la sensación de que Marruecos está construyendo algo importante a medida que el país se prepara para ser coanfitrión de la próxima Copa del Mundo junto con Portugal y España.
«Están construyendo estadios, pero también están construyendo la estructura desde abajo hacia arriba», añadió Van Puyvelde.
«Una vez que se consigue un poco de oxígeno, como hizo Marruecos en Qatar, se ve cómo ese oxígeno se extiende muy rápidamente por todo el país.»