Poco después de la medianoche del 1 de mayo de 1984, el funcionario público Anthony Littler bajó de un tren en la estación de East Finchley y se adentró por un oscuro callejón en dirección a su casa.
Dos minutos después, el hombre de 45 años yacía moribundo en el suelo.
Anthony, a quien sus amigos llamaban «un gigante amable», que vivía solo y le encantaba la cerveza artesanal, había recibido dos golpes en la cabeza. No se robaron nada. No había testigos, ni análisis forenses, ni un móvil claro.
Durante 42 años, nadie fue llevado ante la justicia.
El viernes, la situación cambió. Michael Stewart, de 57 años, y Anthony Stewart, de 60, fueron condenados en el tribunal de Old Bailey a cadena perpetua con una pena mínima de 10 y 15 años respectivamente por su asesinato. Los hermanos tenían 15 y 18 años en el momento del ataque.
Aunque no había pruebas de que Anthony Littler fuera gay, la jueza Cutts señaló que los Stewart habían elegido a hombres homosexuales como víctimas de robo. «1984 era otra época y, en muchos sentidos, otro lugar», afirmó.
En una audiencia de sentencia televisada, el juez principal les dijo a los acusados: «Estoy completamente seguro de que su grupo estaba al acecho de una víctima. Atacaron a ese individuo decente y honesto y le arrebataron la vida».
Construyendo un caso
Los casos sin resolver a menudo se solucionan gracias a la ciencia: ADN, huellas dactilares, pruebas antiguas analizadas con nuevas técnicas.
Este caso fue diferente. Los detectives recurrieron a una audaz operación encubierta: instalaron micrófonos en la casa y el coche de Michael Stewart, colocaron dispositivos de escucha en el coche de su hermano y enviaron a dos agentes secretos a infiltrarse en la vida de Michael.
Estaban esperando a que hiciera lo que, a lo largo de los años, había hecho repetidamente: hablar.
Policía MetropolitanaAdvertencia: Algunos lectores podrían encontrar perturbador el contenido y el lenguaje discriminatorio de este informe.
Anthony Littler, un hombre tranquilo de rutinas sencillas, medía 1,93 metros, trabajaba en la administración pública y vivía en un piso en East Finchley, al norte de Londres.
Sentía una profunda devoción por su madre y viajaba con frecuencia a St Helens, en Merseyside, donde nació y creció, para visitarla.
La gran pasión de Anthony era la cerveza artesanal. La última noche de su vida cruzó Londres para asistir a una reunión de la Sociedad para la Preservación de las Cervezas de Bosque en un pub de Carshalton, donde compartió cinco o seis pintas de cerveza amarga con amigos.
Se despidieron a la hora de cierre.
Anthony regresó a través de Londres, llegó a East Finchley y giró hacia el estrecho sendero que discurría junto a la vía del tren, un atajo para volver a casa.
En cuestión de minutos, fue atacado con tal violencia que nunca recuperó la conciencia.
Mira: Detienen al asesino 40 años después del asesinato de Anthony Littler.
«Era un poco como un hermano mayor», recuerda Patricia McLure, una de las últimas parientes cercanas de Anthony que aún viven.
«Él solía pasearme en mi cochecito. Siempre estaba presente en los cumpleaños familiares y siempre estaba presente en Navidad.»
Patricia, de Bebington, en Wirral, dijo que lo que la atormentaba era que Anthony no se hubiera defendido.
«De niño, jamás le tiraría una piedra a un perro», dice ella. «Siempre fue una persona bondadosa, y morir de una manera tan horrible es simplemente muy injusto».
Foto familiarLos llamamientos realizados en los programas Police 5 de ITV y Crimewatch de BBC One no tuvieron éxito. La investigación se cerró en enero de 1985. Una segunda investigación, en 1993, tampoco arrojó resultados. Una tercera, entre 2012 y 2015, también concluyó sin que se presentaran cargos contra nadie.
«Me resigné a la idea de que se había ido y que no habían atrapado a los culpables», dice Patricia. «Me dejó una tristeza eterna que siempre estuvo presente. Resurgía cada Navidad cuando él no estaba».
Durante 42 años, supuso, los asesinos pensaron que habían salido impunes.
«Y hasta que la policía llevó a cabo esta investigación», dice, «ellos la tenían».
Servicio Cartográfico NacionalEn los primeros días de la investigación original de la Policía Metropolitana, los agentes llamaron a una puerta a solo unos cientos de metros del callejón: la casa de la familia Stewart. Allí hablaron con Michael Stewart, de 15 años, y una semana después, con su hermano Anthony, que entonces tenía 18.
Los formularios de visitas puerta a puerta indicaban que ambos se encontraban a salvo en sus casas la noche del asesinato. En el formulario de Anthony Stewart había una nota que decía: «No usa el callejón».
Esto no era cierto, y el tribunal escucharía que los hermanos tenían predilección por la violencia y que habían tenido problemas con la policía durante años.
En 2013, los hermanos se enemistaron tras una amarga disputa. Daniel, el menor de los tres, no participó en el ataque y solo tenía 10 años cuando Anthony fue asesinado.
Durante esa disputa familiar, le dijo a la policía que Michael lo había amenazado con quemar su casa y matarlo.
Entonces Daniel les reveló a los detectives algo mucho más serio: un secreto familiar de su infancia.
Según contó, Michael se jactó del asesinato a los pocos días de haber ocurrido. Su hermano Anthony también habló del tema años después.
Daniel declaró a la policía que sus hermanos solían salir a atacar a hombres que creían que eran homosexuales y que Littler había sido atacado durante un intento de robo que salió mal.
«Solo querían robarle, pero murió», declaró Daniel a la policía.
No fue el único que se presentó.
Un allegado de la familia, cuya identidad no puede revelarse por motivos legales, recordó que Michael señaló hacia la estación desde un coche y dijo algo parecido a: «Ahí es donde lo matamos».
Policía MetropolitanaCuando el inspector jefe de detectives Neil John llegó al comando de delitos especializados de la Policía Metropolitana en 2019, heredó dos casos históricos, incluido este.
«Faltaban documentos, faltaban pruebas», dice John. «No había cámaras de seguridad, ni análisis forenses. Lamentablemente, todos los testigos con los que queríamos hablar habían fallecido».
Así que su equipo reconstruyó el caso a partir de lo que quedaba.
Un conservador de museo ayudó a descifrar el horario de trenes de 1984. Se localizaron mapas originales del Ordnance Survey en la Biblioteca Británica porque las calles alrededor de East Finchley habían cambiado.
Un equipo de búsqueda policial pasó una semana en el almacén de objetos del Met, revisando más de 200 cajas grandes con la esperanza de encontrar las piezas desaparecidas.
No encontraron nada.
Pero la documentación, los antiguos testimonios de los testigos y las supuestas confesiones de los hermanos habían dado a los detectives una vía de investigación.
Tras analizar el material, John consideró que el caso era lo suficientemente sólido como para solicitar la aprobación de una operación encubierta, la cual fue concedida en septiembre de 2023, cuando comenzó la Operación Snowpitch.
«Nunca antes había tenido un caso como este», dice John. «Y jamás volveré a tener un caso como este».
Policía MetropolitanaLa Operación Snowpitch se basó en la paciencia.
Se encontraron dispositivos de escucha ocultos en el apartamento y el coche de Michael Stewart, así como en el coche de Anthony Stewart.
Pero la parte más importante de la operación fue de índole más personal: dos agentes encubiertos, conocidos como JJ y Anna, fueron enviados a la vida de Michael Stewart.
JJ fue quien hizo el primer acercamiento.
Entabló conversación con Michael sobre un ascensor averiado en su edificio. Pronto, JJ empezó a pasar tiempo con él: veían películas de gánsteres, jugaban a videojuegos y escuchaban sus historias.
En tan solo tres meses, la relación con JJ era tan estrecha que, cuando Michael Stewart fue arrestado posteriormente por asesinato, fue a JJ a quien le pidió que lo recogiera en la comisaría.
En el coche de vuelta a casa, Michael habló.
—Sé quién era —le confió al hombre que, sin saberlo, lo estaba grabando.
Según Michael, se trataba de su hermano y tres de sus amigos. Habían estado agrediendo a homófobos; acorralaron a un hombre en un callejón y lo golpearon en la cabeza, según se escuchó en el juicio.
Según se escuchó en el tribunal, no había pruebas de que Anthony Littler fuera gay.
Policía MetropolitanaSe convirtió en una rutina. Una y otra vez, durante esos meses, según se escuchó en el juicio, Michael señaló con el dedo a su hermano, insistiendo siempre en que él mismo no tenía nada que ver con el asesinato.
Pero las grabaciones seguían delatándolo.
La otra agente encubierta, Anna, lo conoció por separado, y durante una conversación grabada clandestinamente en un café en diciembre de 2023, le sugirió que su sobrino había matado a alguien.
—Mi sobrino no mató a nadie —respondió Michael—. Fue mi hermano.
Para entonces, la investigación ya había salido a la luz. Michael había sido arrestado e interrogado sobre el asesinato, y luego puesto en libertad; mientras tanto, sin que él lo supiera, la operación encubierta continuaba discretamente a su alrededor.
Luego, en un interrogatorio policial en marzo de 2024, se produjo el lapsus que ayudó a situar a Michael en el lugar de los hechos.
Negando haber estado cubierto de sangre esa noche, Michael espetó: «Bueno, si estaba en lo alto del callejón vigilando… ¿cómo iba a estar lleno de sangre? ¡Vamos!».
Nadie, ni la policía, ni su familia, ni un solo testigo, lo había acusado jamás de ser el vigía, declaró el fiscal John Price KC ante el jurado.
Ese detalle no existía en ningún otro lugar que no fuera el recuerdo que Michael tenía de aquella noche.
En su intento por salir del apuro mediante la palabra, se había colocado en la parte superior del callejón mientras Anthony era golpeado hasta caer al suelo.
Y eso explicaba un misterio que permanecía oculto en los archivos desde 1984.
Dos minutos después del ataque, un joven llamó al 999 desde una cabina telefónica cerca del callejón, pidiendo una ambulancia para un hombre que sangraba abundantemente, y colgó sin dar su nombre.
No se encontró nada y la llamada se desestimó por tratarse de una falsa alarma.
Solo alguien que hubiera estado allí podría haberse dado cuenta tan rápido, dijo Price.
Según explicó la fiscalía al jurado, la persona que llamó era Michael Stewart, de 15 años, el vigía, el primero en correr y dar la alarma por el hombre moribundo que su grupo había dejado atrás.
‘Arruinaste la vida de mi primo’
Para Patricia, saber que los hombres que mataron a su prima finalmente habían sido llevados ante la justicia le provocó un pensamiento abrumador. «¿Cómo se atreven? Arruinaron la vida de mi prima, y supongo que ustedes han tenido una buena vida».
«Ellos han tenido 42 años de libertad, y mi primo ha tenido 42 años de perderse la vida. Se ha perdido la posibilidad de casarse y formar su propia familia.»
«Es un alivio que por fin se haya hecho justicia», afirma.
«Eso no va a borrar el disgusto. No lo va a traer de vuelta. Pero por fin, ha encontrado la paz. ¡Ya tienen a esos desgraciados!»