Cammy Devlin no pudo ocultar una sonrisa irónica cuando se le preguntó si confiaba en ser titular indiscutible en los Rangers tras su traspaso este verano procedente del Heart of Midlothian, rival por el título la temporada pasada.
Como si el australiano de 28 años no lo supiera antes de su regreso del Mundial, sus primeras sesiones de entrenamiento le recordaron la gran cantidad de jugadores que ya competían por los puestos en el centro del campo del equipo de Ibrox.
Las preguntas de los medios de comunicación en su primera rueda de prensa pública también pusieron de relieve la cantidad de jugadores en su misma posición que siguen siendo vinculados con un posible traspaso este verano al club de la Premiership escocesa.
El nuevo entrenador, Derek McInnes, espera cerrar un par de fichajes más, aunque no necesariamente de centrocampistas, antes de que comience la temporada el viernes por la noche, cuando su equipo juegue fuera de casa contra el Dundee United en la máxima categoría.
¿Quiénes son, entonces, los rivales de Devlin en el centro del campo de Ibrox?
¿Exceso de jugadores defensivos capaces de crear jugadas?
Tres de los siete fichajes del Rangers este verano, y ninguna de las once bajas, son centrocampistas.
Sin embargo, ya tenían seis en su plantilla; nueve si se incluyen tres que estaban cedidos a otros equipos.
Teniendo en cuenta que son centrocampistas ofensivos, se puede descartar a Thelo Aasgaard, que acaba de participar en el Mundial con Noruega, y a Nedim Bajrami, que no ha logrado consolidarse como titular en sus dos años en Ibrox, como competencia para el más defensivo Devlin.
Asimismo, José Cifuentes, Lyall Cameron y Paul Nsio, de 20 años, considerando que han regresado de Toronto, Aberdeen y Raith Rovers, respectivamente, sin haber dado muestras de estar listos para dar el salto.
El internacional marfileño Mohamed Diomande, cuyo rendimiento bajó en su segunda temporada completa en Ibrox, es más bien un jugador que recorre todo el campo.
Mientras tanto, Nicolas Raskin se ha mostrado más efectivo incorporándose al ataque para el Rangers, a pesar de preferir jugar justo delante de la defensa.
Fue precisamente en ese último rol donde el internacional belga recibió excelentes críticas en el Mundial, lo que hace cada vez más probable que el Rangers intente sacar provecho este verano de un jugador que ha expresado su deseo de fichar por un equipo de la élite de la liga.
Dada la inminente salida de Raskin, no fue ninguna sorpresa que McInnes intentara fichar a Devlin, ya que el australiano era un jugador clave en su lucha por el título junto con el Hearts, especialmente porque estaba disponible gratis.
Sin embargo, los Rangers también han incorporado a dos centrocampistas defensivos más: Dan Neil, cuyo contrato con el Sunderland había finalizado, y Vanja Dragojevic, fichado del Partizan, donde fue capitán con tan solo 20 años.
Eso sin tener en cuenta a otros dos centrocampistas defensivos que ya forman parte de la plantilla del Rangers.
El internacional escocés Connor Barron seguramente ha disfrutado de la llegada de su antiguo entrenador del Aberdeen, ya que busca ser titular con más regularidad, mientras que Tochi Chukwuani todavía se está adaptando tras su llegada en enero procedente del Sturm Graz.
Mientras tanto, el Rangers sigue siendo vinculado con Ryan Fosso, actual centrocampista defensivo del Sturm Graz.
Al menos Jens Hjerto-Dahl, por quien, según se informa, el Rangers ha visto rechazadas ofertas por el Tromsø, tiene una mentalidad más ofensiva.
Devlin elogia la «calidad» de sus rivales en el mediocampo.
Fuente de la imagen,Redes socialesEl serbio Vanja Dragojevic vio el partido amistoso del domingo mientras esperaba su visa.
No es de extrañar que Devlin insista en que no da nada por sentado a pesar de su estrecha relación con McInnes.
«Es un reto enorme llegar a un club de este tamaño con una historia de victorias», dijo.
«No es que en el Hearts esperara jugar todas las semanas; definitivamente no era el caso.»
«Sin duda habrá desafíos. Hay muchos centrocampistas excelentes.»
«Llevo aquí solo un par de días entrenando con los chicos, pero la calidad de la plantilla, que ya conocía porque jugué contra ellos, es realmente alta.»
A Devlin le preguntaron si le sorprendía que el Rangers siguiera siendo vinculado con centrocampistas.
«Es normal que te vinculen con buenos jugadores que cuestan mucho dinero», dijo.
«Si vienes aquí y no esperas eso, probablemente no estés en el estado mental adecuado.»
A Devlin le habían ofrecido un nuevo contrato para extender sus cinco años en Tynecastle y tenía opciones en otros lugares, incluida la Major League Soccer.
Sin embargo, cuando McInnes se trasladó a Ibrox, el mismo hombre que había intentado persuadirle para que se quedara en el Hearts logró convencerle de que se mudara por la M8 a pesar de la posible mayor competencia por un puesto en el once titular.
«Nunca he llegado a ninguna parte en la vida sin luchar con todas mis fuerzas», dijo Devlin.
«No fue fácil llegar hasta aquí. Lo mismo ocurre con la selección nacional: es difícil llegar, pero es aún más difícil mantenerse allí.»
«Eso es algo de lo que me enorgullezco: mi esfuerzo, afrontar cada entrenamiento y cada partido como si fuera el último.»
Fue Devlin quien lideró el mediocampo, con Diomande y Aasgaard por delante, en el último amistoso de pretemporada del Rangers, un empate sin goles contra el West Ham United el domingo.
McInnes sigue buscando «un poco de magia».
Independientemente de quién gane la batalla por los puestos, el excentrocampista del Rangers, Andy Halliday, cuestiona si su antiguo club ha mejorado hasta ahora esa zona del campo.
«La temporada pasada hubo una verdadera falta de creatividad en el centro del campo», declaró a Sportsound de BBC Radio Scotland.
«Ahora mismo tienen 11 centrocampistas en el club y, en mi opinión, ninguno de ellos puede marcar la diferencia en un partido.»
«Todos son muy parecidos: jugadores tenaces sin balón, ordenados, pero ninguno capaz de marcar goles o crear ocasiones de gol.»
Por ese motivo, Halliday espera que McInnes siga reforzando su centro del campo.
«Todavía tienen mucho trabajo por delante», añadió.
«El entrenador ha fichado a jugadores con carácter para mejorar la mentalidad del equipo y luego podrán añadir un toque de magia con los próximos tres o cuatro fichajes.»
Sin embargo, tras el empate en Ibrox contra el West Ham, McInnes dio a entender que se trataría de un extremo aún por fichar, al que buscaría proporcionar recursos adicionales para sus delanteros.
«Ahora mismo, la zona del campo donde somos realmente fuertes es en el centro del terreno de juego», dijo.
«Nico volverá esta semana, pero después de tantos partidos jugados y su participación en el Mundial, nunca habíamos planeado que Nico regresara al Dundee United, pero tengo buenas opciones ahí y es un área en la que somos particularmente fuertes.»