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Un jet privado que viajaba de Austin, Texas, a las Bahamas se estrelló contra el suelo en el condado de Palm Beach, Florida, el domingo por la tarde, dejando un profundo cráter y restos en llamas a pocos metros de las casas y negocios cercanos, y matando a las nueve personas que iban a bordo, según informaron las autoridades.
Un vídeo grabado desde un vehículo en marcha muestra cómo el avión, un Learjet 60, se estrella de morro contra una carretera concurrida en un instante, antes de que estalle una bola de fuego.
“Fue un accidente aéreo catastrófico”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis. “Parecía un misil cayendo al suelo”.
No se reportaron heridos de inmediato.
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Antes del accidente, el piloto informó con calma de la acumulación de hielo en la aeronave, con una temperatura exterior de -47 grados Celsius y turbulencias moderadas que hacían rebotar el avión hasta 700 pies, según una grabación de las comunicaciones de radio con el control de tráfico aéreo capturada por LiveATC.net .
Pero momentos después, el piloto empezó a sonar más asustado.
“¡Mayday, mayday!”, dijo el piloto al Centro de Control de Tráfico Aéreo de Miami. “¡Estamos descendiendo a 10.000 pies por minuto!”.
“¡Estamos a una velocidad excesiva, descendiendo a 20.000 pies por minuto!”, gritaron, “¡Vamos a estrellarnos contra el suelo!”.
El avión descendió 27.000 pies en el transcurso de un minuto, justo antes de que se interrumpiera la transmisión de datos de seguimiento de vuelo, según muestra el sitio web ADS-B Exchange.
Las autoridades no han revelado la causa del accidente del avión, ni han identificado a las nueve personas que fallecieron, ni han especificado cuántos eran pasajeros y tripulantes.
En ese momento había tormentas dispersas en la zona, y el avión atravesó una célula de tormenta más intensa unos minutos antes de comenzar a descender, pero no está claro si la tormenta contribuyó al accidente.
Se espera una rueda de prensa el lunes, mientras las autoridades de la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte investigan el caso.
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«Oí y sentí el estruendo».
Según los registros de la NTSB, este accidente aéreo es el segundo más mortífero del año en Estados Unidos, después de que 12 personas fallecieran en junio cuando un avión de paracaidismo se estrelló en Butler, Misuri. También es el peor accidente en el que se ha visto involucrado un Learjet 60, según datos de la Flight Safety Foundation. En 2008, cuatro personas murieron cuando un Learjet 60 con destino a Los Ángeles se estrelló durante el despegue desde Columbia, Carolina del Sur.
El avión se estrelló poco antes de la 1 de la tarde en Military Trail, una importante vía entre Cresthaven Boulevard y la 10th Avenue North, según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach. La carretera quedó destrozada y escombros en llamas cubrían el cráter, como se pudo ver en un video de WPBF, afiliada de CNN .
“Hay muchos escombros esparcidos como resultado de este accidente”, dijo DeSantis.
La escena se encuentra a pocos kilómetros del aeropuerto de West Palm Beach, que recientemente fue rebautizado en honor al presidente Donald Trump y su complejo turístico Mar-A-Lago.
Unas 600 personas necesitan refugio debido a que los daños en el terreno bloquean la entrada a un parque de casas móviles, informó Joel Flores, comisionado del condado de Palm Beach para el Distrito 3, quien fue el primer funcionario del condado en llegar al lugar. Los residentes están siendo trasladados a dos refugios del condado mientras se investiga el sitio, agregó.
“Oí y sentí el estruendo”, declaró Andrew Mannino a CNN. “La luz se cortó inmediatamente y sigue sin estarlo”.
Mannino dijo que olió el humo y «vio una gran nube negra que se elevaba en el aire».
El secretario de Transporte, Sean Duffy, calificó el accidente de «horrible tragedia».
Un descenso pronunciado
El vídeo grabado por la cámara del salpicadero que muestra el accidente será importante para que los investigadores reconstruyan lo sucedido, dijo Mary Schiavo, analista de aviación de CNN y ex inspectora general del Departamento de Transporte.
“Eso no fue un descenso controlado”, declaró Schiavo a Fredricka Whitfield de CNN el domingo. “Está claro que, sea lo que sea que haya ocurrido, perdieron el control del avión”.
La pronunciada caída podría haber provocado que partes del avión se desprendieran y que la caja negra podría haber quedado destruida en la explosión, añadió.
Los investigadores también tendrán que determinar si el entorno influyó en el accidente.
El hielo en las alas y otras superficies también puede representar una grave amenaza para los aviones privados. En enero de 2024, la NTSB publicó una alerta de seguridad que destacaba los riesgos de la formación de hielo en vuelo, la cual puede provocar que los pilotos pierdan el control. La agencia advirtió que el hielo puede dificultar el control de la trayectoria y la velocidad del avión, e impedir que este mantenga un vuelo nivelado.
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No está claro si el avión llevaba a bordo una grabadora de voz en la cabina, pero las regulaciones de la FAA exigen que los aviones a reacción con más de un motor lleven una grabadora de voz si se utilizan para vuelos comerciales.
Según los registros de la FAA, el avión está registrado a nombre de una LLC en Delaware y figura como disponible para alquiler en línea.
Esta noticia ha sido actualizada con información adicional.
El meteorólogo de CNN, Tyler Ory, y los periodistas de CNN Amanda Jackson y Nic Anderson contribuyeron a este reportaje.