Este patrón se ha vuelto ya tristemente familiar en Nigeria.
Muchas personas mueren en accidentes náuticos; las autoridades afirman que deben cumplirse las normas; sus peticiones son ignoradas; los activistas denuncian la falta de recursos; y se produce otra tragedia.
En esta ocasión, un equipo de búsqueda y rescate busca a los supervivientes de un naufragio en una canoa de madera en el estado de Jigawa.
Se cree que a bordo viajaban cuarenta personas, en su mayoría mujeres agricultoras y trabajadoras, cuando el barco se hundió el domingo. Hasta el momento se han recuperado siete cadáveres.
El mes pasado, un accidente de barco en el río Benue, en el centro de Nigeria, se cobró la vida de 12 personas, entre ellas una mujer embarazada y seis niños.
A principios de este año , 14 personas perdieron la vida cuando su embarcación naufragó en Gumbi, estado de Kebbi. Regresaban de una ceremonia nupcial, acompañando a la novia a la casa de su nuevo esposo.
En lo que va de año, más de 55 personas ya han perdido la vida en accidentes náuticos, y aún quedan decenas de cuerpos por recuperar.
Para millones de nigerianos, sobre todo en las zonas rurales, los ríos son el medio de transporte más práctico. Con muchos pueblos situados a orillas de los ríos o cerca de ellos, y con pocos puentes y carreteras en mal estado que faciliten los desplazamientos, las endebles barcas de madera suelen ser la única forma de que la gente se reúna con sus familiares en otros lugares, lleve mercancías al mercado o conozca el mundo exterior.
Para personas como Isiyaka Bello, el doloroso recuerdo de haber perdido a un ser querido ahogado sigue muy presente. El año pasado, su esposa regresaba de un mercado rural en el estado de Kebbi cuando ella y otras ocho personas perdieron la vida.
«Parece que fue ayer. Dejó cuatro hijos y todavía me cuesta adaptarme a criarlos sola.»
«Siempre que paso junto a una gran masa de agua, solo pienso en ella», dijo.
Las razones por las que el transporte acuático en Nigeria es tan arriesgado son dolorosamente predecibles:
- Superpoblación
- barcos inseguros
- Incumplimiento de las normas básicas de seguridad, como el uso de chalecos salvavidas.
Tras cada desastre, las autoridades prometen mejorar. Pero en el agua, los cambios son mínimos, si es que los hay.
Mallam Sala Altine ostenta un título tradicional que conlleva una gran responsabilidad de vida o muerte en el río. Es el Sarkin Ruwan Shiroro, el hombre encargado de velar por la seguridad de las personas en el lago Shiroro, en el estado de Níger, donde se han producido algunas de las tragedias náuticas más mortíferas de Nigeria.
El río Níger, el tercero más largo de África, atraviesa el estado del que comparte nombre, donde recibe las aguas de numerosos ríos más pequeños y vías fluviales conectadas, creando un entorno en el que los accidentes mortales son frecuentes y graves.
Entre enero de 2023 y octubre de 2025, el estado de Níger concentró una parte significativa de las casi 860 muertes registradas en toda Nigeria. Un informe señaló 253 muertes en el estado entre junio de 2023 y agosto de 2025.
Altine afirma que existe una grave escasez de chalecos salvavidas a pesar de las reiteradas promesas del gobierno de suministrarlos.
«Nuestros barcos suelen transportar a más de 100 pasajeros. Pero la mayoría de las veces, solo podemos proporcionar chalecos salvavidas para 10 personas, o incluso menos, porque simplemente no tenemos suficientes», explica.
«Queremos que sea obligatorio que todo aquel que suba a bordo de un barco lleve chaleco salvavidas. Pero no podemos hacer cumplir la norma porque no tenemos chalecos para darles.»
Según él, tras un accidente en el que murieron alrededor de 13 personas, el gobierno se comprometió a suministrar más chalecos salvavidas.
«Pero no sé si las cifras se redujeron durante el proceso, porque lo que finalmente recibimos fue muy poco.»
Altine dice que le parte el corazón ver a los pasajeros embarcando sin ningún tipo de protección.
Imágenes de GettyComo señala un observador local: «Estos no son actos del destino. Son las consecuencias previsibles de la negligencia sistémica».
Sin embargo, Ibrahim Husseini, director de información de la Agencia Nacional de Gestión de Emergencias del estado de Níger, afirma que el gobierno proporciona chalecos salvavidas con regularidad, pero que las personas que han pasado toda su vida cerca del agua dicen que no los necesitan o que les resultan incómodos.
«Tenemos personas nacidas y criadas en comunidades ribereñas que dan por sentado que esta es la vida a la que están acostumbradas», declaró a la BBC. «A veces es difícil obligarlas a usar chalecos salvavidas».
En las comunidades ribereñas, si bien una gran proporción de hombres suele saber nadar, pocas mujeres lo hacen, lo que significa que corren un riesgo especial si una embarcación vuelca. Sin embargo, a menudo son las mujeres quienes asisten a grandes eventos familiares como bodas o quienes llevan los productos al mercado.
Tras un accidente especialmente trágico ocurrido el año pasado en el estado de Níger, en el que murieron al menos 32 pasajeros, la Autoridad Nacional de Vías Navegables Interiores (Niwa) anunció que el uso de chalecos salvavidas sería obligatorio en todo el país.
En un intento por impedir que las embarcaciones recojan pasajeros en zonas inseguras y garantizar el cumplimiento de la normativa, el director general de Niwa, Bola Oyebamiji, también afirmó que los barcos comerciales de pasajeros solo tienen permitido recoger viajeros en lugares reconocidos y registrados por la autoridad.
Pero estas no son normas nuevas. Todas están recogidas en el Código de Transporte Acuático, que se aprobó por primera vez en enero de 2023. Sin embargo, muchas de sus disposiciones se ignoran habitualmente.
«La ley exige que, en cualquier embarcación que opere en una gran masa de agua donde no sea fácil nadar hasta la orilla, todos los pasajeros deben usar chalecos salvavidas», explicó Timothy Iwuagwu, presidente del Instituto de Profesionales de la Seguridad de Nigeria.
«Pero estas leyes apenas se aplican. Cualquier regulación es tan buena como su aplicación.»
También señaló la falta de capacitación adecuada: «La mayoría de estos operadores locales de embarcaciones no están capacitados ni tienen licencia. Un operador de embarcación debe comprender el comportamiento del agua: las olas, la marea, la corriente. Los propietarios de embarcaciones deben estar bien capacitados y obtener una licencia antes de poder operar».
Una vez más, esta recomendación suele ignorarse en la práctica.
También afirmó que la capacidad máxima de las embarcaciones de pasajeros debería indicarse claramente para evitar la sobrecarga, que suele ser una de las causas de los vuelcos.
Iwuagwu afirmó que, cuando hay chalecos salvavidas disponibles, suelen ser de mala calidad y los pasajeros a menudo no saben cómo ponérselos correctamente.
El año pasado, el gobierno propuso la eliminación gradual de las embarcaciones de madera. Iwuagwu está de acuerdo con esto, pero afirma que llevará tiempo y que existen medidas inmediatas más importantes, como la aplicación estricta de las normas vigentes y la participación de profesionales de la seguridad en el diseño y la implementación de las políticas de seguridad acuática.
La introducción de inspectores de agua para supervisar las terminales y evitar la sobrecarga aún no ha surtido efecto. Husseini afirma que simplemente no hay suficientes inspectores para cubrir todas las terminales.
Otro problema es que muchos canales nigerianos están llenos de tocones de árboles tras años de tala. Son visibles con la marea baja, pero al subir la marea quedan ocultos, y las embarcaciones pueden chocar contra ellos y volcar. Se les atribuyen varios accidentes náuticos a lo largo de los años.
Husseini afirmó que esto suele ser consecuencia de un dragado deficiente: «Las plantas que están en el agua no se extraen de raíz».
Añadió que la retirada o el tratamiento de troncos o raíces de árboles en el agua no es responsabilidad del gobierno estatal para el que trabaja, sino de Niwa, que se encarga de las vías navegables interiores.
Luego están las propias barcas o canoas, generalmente embarcaciones de madera viejas, débiles y destartaladas que a menudo se han utilizado durante años sin mejoras ni reparaciones importantes.
El ministro nigeriano de Economía Marina y Azul, Adegboyega Oyetola, reconoció el problema a finales del año pasado.
«Ha llegado el momento de romper definitivamente con las prácticas obsoletas», afirmó. «Las embarcaciones de madera ya cumplieron su función, pero no pueden ser el futuro del transporte fluvial en Nigeria. Los trágicos accidentes que seguimos presenciando son consecuencia directa de la continua dependencia de embarcaciones inseguras».
Sus declaraciones se produjeron tras un accidente de barco en el río Jaranja, en el norte del estado de Sokoto, donde nueve personas murieron cuando se dirigían a un mercado local.
«Nuestro ministerio ha hecho obligatorio el uso de chalecos salvavidas y hemos suministrado miles a los estados ribereños», declaró. «Pero los chalecos salvavidas por sí solos no pueden garantizar la seguridad sin embarcaciones seguras».
Hizo un llamamiento a los gobiernos estatales para que garanticen que los operadores de embarcaciones inviertan en barcos de fibra de vidrio y aluminio, que se consideran mucho más seguros que las embarcaciones tradicionales de madera debido a su mayor resistencia y durabilidad.
Un ejemplo de cómo se puede mejorar la seguridad en el agua se encuentra en Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, situada en la costa, con aproximadamente un tercio de su superficie cubierta por agua. Es conocida por sus atascos de tráfico, por lo que el transporte acuático es una forma habitual de desplazarse.
Los accidentes náuticos solían ocurrir con frecuencia en la ciudad, cuyo nombre proviene de la palabra portuguesa para lago, registrándose 92 muertes entre enero de 2018 y octubre de 2023.
Pero en los últimos años se ha producido una drástica reducción. Las estadísticas de la Autoridad del Agua del Estado de Lagos (Laswa) muestran que solo una persona murió en un accidente de barco en 2024 y 6 personas en 2025, sin que se hayan registrado víctimas mortales en lo que va de año.
Abdulbaq Balogun, director general de Lagos Ferry Services, atribuyó la mejora a cuatro medidas adoptadas por el gobierno estatal:
- Suministramos embarcaciones nuevas y estandarizadas, así como chalecos salvavidas.
- dragado de los canales de agua
- emplear guardias de agua en cada muelle y terminal
- garantizar que todos los operadores de embarcaciones estén capacitados y cuenten con la licencia correspondiente.
«Incluso en caso de accidente o fallo mecánico, el socorrista informa rápidamente a la sala de control y se despliega una lancha de rescate en tiempo récord», afirmó.
El gobierno de Lagos adquirió una enorme reserva de chalecos salvavidas, que distribuyó entre los operadores de embarcaciones. Tras repetidas campañas de concienciación pública, muchos pasajeros ahora solicitan uno antes de embarcar, algo que rara vez ocurre en otras partes del país.
Pero replicar el modelo de Lagos en todo el país llevará tiempo.
El popular cantante Aminu Bagwai fue uno de los cuatro únicos supervivientes de un desastre fluvial que causó la muerte de 36 personas, entre ellas una novia que se dirigía a la casa de su nuevo esposo, en el estado de Kano hace 18 años. Ninguno de los pasajeros de aquel fatídico viaje llevaba chaleco salvavidas, según declaró a la BBC.
Escribió una canción en idioma hausa titulada Ruwan Bagwai (El agua de Bagwai) sobre la tragedia, que se convirtió en un gran éxito y lo catapultó a la fama en todo el norte de Nigeria, donde la gente se solidarizaba con lo que había sufrido.
Expresó su tristeza porque, en realidad, nada ha cambiado desde entonces.
«Sigo pensando en ello todos los días, y es triste ver que todavía ocurren accidentes de barco que provocan la pérdida de vidas.»
«En aquel momento, mi oración era que la nuestra fuera la última.»