Un ganadero ha descrito el impacto devastador del brote de lengua azul tras perder casi 25 ovejas y corderos.
El virus, que afecta a las ovejas y al ganado vacuno y se transmite por la picadura de mosquitos, ha provocado que algunos ganaderos adviertan de que podría convertirse en la mayor crisis del sector desde el brote de fiebre aftosa.
Según cifras publicadas el jueves por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), había 202 lugares afectados en Devon y 77 en Cornualles, siendo el suroeste de Inglaterra la zona más afectada del Reino Unido.
Kim Dart, que tiene una granja cerca de South Molton en Devon, dijo que le aterraba revisar su rebaño cada día porque cada vez morían más animales a pesar de los esfuerzos por protegerlos.
Mientras examinaba a los corderos enfermos, Dart explicó que muchos sufrían de secreción nasal severa y llagas dolorosas en la boca.
«No nos esperábamos algo de esta magnitud», dijo.
«Habíamos oído hablar de ello, pero no esperábamos que fuera tan abrumador.»
«Un minuto piensas que están bien y al siguiente mueren.»
Las ovejas más enfermas han sido llevadas al interior para que puedan recibir comida, agua y cuidados adicionales.
El veterinario Ben Odbert afirmó que la vacunación es vital para proteger al ganado.
«La lengua azul ha sido una pesadilla, me temo», dijo, y añadió: «Nos ha afectado muchísimo».
Otro veterinario, Ian May, dijo: «Este año es mucho peor de lo que pensábamos que iba a ser.»
«Creo que el año pasado nos confiamos demasiado.»
May sugirió que un invierno suave o las condiciones climáticas podrían haber contribuido a la rápida propagación del virus, pero dijo que la razón exacta aún no estaba clara.
La vacunación del ganado también ha supuesto una importante carga financiera para los ganaderos. Dart afirmó que preveía gastar entre 7.000 y 8.000 libras esterlinas en la vacunación de todos sus animales.
La diputada laborista por Truro y Falmouth, Jayne Kirkham, afirmó que había estado siguiendo de cerca el aumento de casos y que estaba transmitiendo directamente a los ministros las preocupaciones de los agricultores y los concejales locales.
Kirkham afirmó que el Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) estaba estudiando qué tipo de apoyo se podía proporcionar y que estaba trabajando para garantizar que hubiera más vacunas disponibles en el Reino Unido y en el suroeste del país.
«Seguiré utilizando mis contactos en el Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) para asegurarme de que Cornualles y también los agricultores de Devon, que están pasando por momentos muy difíciles, reciban ayuda», dijo.
El coste de retirar el ganado muerto ha supuesto una presión adicional.
Dart afirmó que un servicio local de recogida de animales había recibido 120 llamadas de agricultores en un solo día para que retiraran animales muertos.
Los veterinarios han advertido que es probable que los mosquitos permanezcan activos hasta noviembre e instan a los ganaderos a vacunar a sus animales lo antes posible.