«El lugar más exigente donde he jugado al fútbol».
No muchos jugadores ingleses han jugado en el Azteca desde 1986, pero incluso con los avances en la ciencia del deporte y una preparación más inteligente, quienes lo han hecho insisten en que el impacto es significativo.
«Es el lugar más exigente físicamente en el que he jugado al fútbol», dice Nigel Reo-Coker, el excentrocampista del West Ham que disputó la final de la Liga de Campeones de la Concacaf en el Estadio Azteca con el Montreal Impact en 2015.
«Venir de Europa y jugar a esa altitud es muy difícil.»
«No puedes recuperar el aliento. Durante los primeros 45 a 55 minutos, literalmente solo intentas seguir respirando.»
«Se trata de inteligencia futbolística: hay que elegir cuidadosamente los momentos en los que uno se esfuerza al máximo.»
La menor densidad del aire también significa que el balón puede moverse más rápido al ser cruzado, lo que influye en el desarrollo táctico de los partidos.
Reo-Coker sugiere que el yoga o el pilates pueden ser de gran ayuda, al igual que aprender a respirar desde el diafragma.
Según Jason de Vos, quien fue jugador y entrenador de Canadá cuando jugaban en el Estadio Azteca, las condiciones dificultan especialmente el juego para los porteros, que pueden tener problemas para controlar la trayectoria del balón y la sincronización de los centros.
«Desde 40 metros, puedes golpear la pelota con mucha precisión y poner en aprietos al portero», afirma De Vos.
«Te das cuenta inmediatamente de que el juego va a ser mucho más rápido de lo que pensabas.»
«Como entrenador, tienes que cambiar tus tácticas y adaptarte a la altitud. Tienes que dejar de lado la idea de presionar durante todo el partido; simplemente no puedes hacerlo.»
La Ciudad de México y el Hotel Azteca se asientan en un valle de gran altitud, rodeado de montañas, gracias a la actividad volcánica de hace millones de años.
Lo ideal es que los atletas que compiten a gran altitud pasen una o dos semanas viviendo a ese nivel para que su cuerpo se aclimate y genere más glóbulos rojos.
Pero Inglaterra llegará a Ciudad de México solo dos días antes del partido.
«La capacidad aeróbica máxima a este tipo de altitud suele disminuir en torno a un 10%, y eso repercute en el rendimiento», afirma el Dr. Barney Wainwright, investigador principal de la Universidad Leeds Beckett.
«Normalmente se produce un aumento de la fatiga del 15 al 20%. Para la distancia que se puede recorrer, esperaríamos que disminuyera entre un 5 y un 10%».
«Los jugadores producirán lactato mucho más rápidamente, lo que generará acidez en el músculo, aumentando la fatiga y ralentizando su rendimiento.»
«La velocidad máxima de sprint no se verá afectada, pero los jugadores tendrán que esperar un poco más para recuperarse de cada uno y volver a intentarlo.»
«Necesitamos oxígeno en el cerebro para la percepción y la toma de decisiones, por lo que, especialmente en los momentos del partido en los que los jugadores se esfuerzan al máximo, esto podría influir en decisiones clave.»
Añade: «Inglaterra debería bajar el ritmo para que los jugadores tengan tiempo de recuperarse entre los periodos de juego de alta intensidad».