Los usuarios del transporte comunitario afirman que los cambios en el servicio les impiden acudir a sus citas médicas y desplazarse de forma independiente.
El servicio en Cheshire West y Chester, que recibe financiación del ayuntamiento, ha sido asumido recientemente por un nuevo proveedor, lo que ha conllevado cambios en su funcionamiento y en los autobuses, afectando a los usuarios.
Annette Lawrence afirmó haber tenido problemas para acceder al centro de neuroterapia donde tiene citas regulares, y que los cambios estaban «aislando a la gente».
El Ayuntamiento de Cheshire West y Chester afirmó que el servicio anterior no ofrecía una buena relación calidad-precio y que esperaba que el nuevo sistema fuera mejor.
El transporte comunitario, también conocido como servicio de transporte a demanda o solicitud de transporte mediante llamada, no es un servicio obligatorio que los ayuntamientos estén legalmente obligados a prestar y funciona de diferentes maneras en diferentes zonas.
Este servicio suele estar gestionado por organizaciones benéficas que reciben financiación del ayuntamiento.
Lawrence llevaba 30 años utilizando el servicio en sus formatos anteriores.
Según explicó, el nuevo servicio, llamado Your Bus, funciona de una manera diferente y está influyendo en cómo la gente puede usarlo.
Según cuenta, inicialmente le dijeron que el nuevo servicio no la llevaría al centro de neuroterapia de Saltney, donde tiene citas con regularidad. Ahora solo la llevan al centro ciertos días.
«Ahora tienen lo que llaman rutas de autobús, donde se supone que debes llegar a una parada de autobús, o si quieres un autobús a una hora determinada y no les conviene, no lo consigues», dijo.
«Está afectando a personas vulnerables, a personas con discapacidad. Está aislando a la gente, les impide avanzar. Todo esto está mal y hay que solucionarlo».
Añadió que quería alzar la voz en nombre de otras personas que «no pueden hacer lo que yo estoy haciendo ahora».
Chris Duggan utilizaba habitualmente el servicio anterior para ir al cine o a jugar a los bolos y dijo estar «bastante molesto».
«No me parece apropiado porque intentaré reservar con una semana de antelación y quería que coincidiera con mi horario de ir al cine y volver. Me dijeron: ‘No, no podemos, tiene que ir cuando nosotros digamos’, y me pareció un poco descortés», dijo.
Su madre, Beryl, quien recibió la Medalla del Imperio Británico (BEM) en la lista de honores de Año Nuevo de 2013 por su trabajo con una organización benéfica para personas con discapacidad visual, dijo que Chris ya no tiene la libertad que tenía antes.
«De por sí, salir de casa es difícil cuando se tiene una discapacidad», dijo.
«Pero cuando no existe el servicio que te lleva a esos lugares, te quedas aislado porque no puedes ir», dijo.
Mientras tanto, Pam Davies tiene inquietudes sobre la distribución de los nuevos autobuses.
Su hija, Sarah, usa una silla de ruedas eléctrica y ella comentó que los autobuses han sido «un medio de independencia» para ella.
«Los autobuses eran muy accesibles, ella se sentía bastante segura en el ascensor y los conductores eran excelentes.»
«He visto los vehículos nuevos y no nos sentiríamos cómodos intentando acceder a ellos con la silla de ruedas eléctrica de Sarah», dijo.
Añadió que, si bien ella y su marido pueden llevar a Sarah a diferentes lugares en estos momentos, «podría haber ocasiones en las que no podamos llevarla, y saber que esa no es una opción nos preocupa».
Karen Shore, vicepresidenta del Consejo de Cheshire West y Chester, afirmó que el servicio anterior no ofrecía una buena relación calidad-precio y expresó su esperanza de que el nuevo servicio fuera mejor.
«Los ayuntamientos están pasando por momentos difíciles», dijo.
«No se trata de un servicio obligatorio, no estamos obligados a proporcionarlo, pero reconocemos su valor, por lo que queremos asegurarnos de que las personas que necesitan transporte y no pueden acceder a él, sigan teniendo acceso a él.»
«Ya no es exactamente igual que antes».
Añadió que los cambios no se trataban solo de ahorrar dinero.
«Si solo quisiéramos ahorrar dinero, habríamos eliminado el servicio por completo. Pero no es lo que hemos decidido hacer, porque nuestros valores nos impulsan a apoyar a las personas de la comunidad para que puedan vivir de forma independiente».
Parlamento del Reino UnidoMientras tanto, en West Lancashire, el servicio de transporte comunitario ha dejado de funcionar recientemente.
Ashley Dalton, diputado laborista por West Lancashire, afirmó que era «realmente preocupante» para quienes lo utilizan.
«Existe la preocupación de que la gente no pueda acceder a las instalaciones y a los servicios, y de que esto afecte significativamente a su capacidad para sentirse independientes», afirmó.
Pero afirmó que la cuestión radica en cómo las autoridades locales pueden apoyar al sector voluntario y desarrollar modelos de financiación sostenibles, al tiempo que permiten a las organizaciones mantener su independencia.
«Es evidente que existe demanda de servicios de transporte a demanda. Creo que eso es absolutamente claro, y mis electores me lo están dejando perfectamente claro.»
«Creo que lo que quiero ver es apoyo para Dial-A-Ride para ayudarles a desarrollar su modelo financiero.»
Se ha contactado con West Lancashire Dial-A-Ride para obtener comentarios al respecto.
El Consejo del Condado de Lancashire afirmó que su financiación para el servicio se ha «mantenido y no se ha reducido».
«Estamos colaborando estrechamente con nuestros socios para identificar opciones sostenibles para el futuro y minimizar el impacto en los residentes que dependen de estos servicios», añadió el ayuntamiento.
El Ayuntamiento del distrito de West Lancashire afirmó haber «proporcionado un importante apoyo financiero» para financiar el transporte comunitario en los últimos años.
«El ayuntamiento reconoce el papel fundamental que desempeñan los servicios de transporte comunitario para las familias locales, en particular para los residentes mayores y aquellos con problemas de movilidad», afirmó.
«Nos comprometemos a trabajar estrechamente con los administradores, los socios locales y con nuestros compañeros de todo Lancashire para explorar alternativas y minimizar el impacto de este cierre en los residentes.»