Karolina Urbanova nunca había oído hablar de los deportes de leñadores hasta que una nueva vecina se mudó a su pequeño pueblo checo y le pidió ayuda para organizar eventos cuando era adolescente.
Ahora, con 24 años, acaba de batir dos récords mundiales en el Campeonato Mundial Anual de Leñadores, que se celebró el pasado fin de semana en Hayward, Wisconsin.
La competición, que Hayward organiza desde 1960, reúne a personas de todo Estados Unidos y del resto del mundo para mostrar sus habilidades en todo tipo de actividades, desde rodar troncos, cortar y serrar hasta escalar a gran velocidad.
Los hombres y las mujeres compiten principalmente por separado, pero algunas pruebas son mixtas.
Este año, 40 mujeres de todo Estados Unidos y del extranjero se unieron a 66 competidores masculinos, una cifra muy inferior a la representación femenina que Urbanova vio cuando empezó.
«Tal vez había unas tres chicas practicando este deporte en Europa», declaró a la BBC, y añadió: «Cuando les contaba a la gente de la ciudad que cortaba leña casi todos los días, me miraban raro».
«Me hace diferente… así que es lo que es.»
Urbanova fue descubierta por un competidor masculino junto a su madre y su hermana, y comenzaron a entrenar semanalmente en un granero, probando diferentes hachas y técnicas y recibiendo consejos de atletas más experimentados a medida que participaban en competiciones por toda Europa y otros lugares del mundo.
Karolina UrbanovaDescubrió su velocidad, y sus nuevos récords lo demuestran. En la categoría femenina de corte de bloques verticales, donde se utiliza un hacha para cortar rápidamente un bloque de madera en posición vertical, cortó 22,8 cm (9 pulgadas) de pino blanco en 19,38 segundos. El récord anterior era de 21,17 segundos.
En la prueba de corte con la mano por debajo del brazo, donde las competidoras se paran sobre un trozo de madera y cortan entre sus pies, ella cortó 28 cm de pino blanco en 21,28 segundos. El mejor tiempo anterior era de 24,26 segundos.
Urbanova es quizás el ejemplo por excelencia del creciente alcance de los deportes de leñadores, especialmente entre las mujeres. Afirma que, si bien son un nicho en Estados Unidos, son prácticamente desconocidos en la República Checa.
Ese no es el caso de Meredith Ingbretson, oriunda de Hayward, quien también batió un récord en el campeonato mundial al ganar la carrera femenina Boom Run, donde las competidoras corren de un lado a otro sobre ocho troncos de cedro unidos. Su tiempo fue de 13,78 segundos, menos de un segundo más rápido que el récord anterior de 13,98.
Dijo que durante el último año se había esforzado al máximo, eliminando el alcohol y cualquier otra cosa que «no estuviera en consonancia» con el logro de su objetivo de larga data.
Ingbretson se inició en los deportes de leñador a los tres años. Son una parte importante de la vida en Hayward, ciudad fundada en 1880 gracias a la industria maderera. Es un lugar donde, como dice Ingbretson, todos los residentes «probablemente han tomado clases de rodar troncos al menos un verano».
Lleva 28 años compitiendo en la disciplina de rodar troncos y recientemente ha empezado a serrar y picar.
Meredith IngbretsonSegún Samantha LaSalle, directora del Campeonato Mundial de Leñadores, el número de mujeres que compiten en este deporte se ha triplicado con creces en los últimos 30 años. Ella lleva involucrada en este deporte desde los cinco años, y su hija de seis ya sigue sus pasos.
Aunque las mujeres han participado en los campeonatos mundiales desde la primera edición en 1960, originalmente solo podían practicar el rodado de troncos. Lograr que también participaran en las pruebas de corte y aserrado de troncos llevó tiempo, explica LaSalle.
Por ejemplo, el salto de trampolín femenino, en el que Urbanova estableció el nuevo récord, se añadió recién en 2022.
«Ellas [las mujeres] decían: ‘Podemos hacer más. Podemos organizar este evento que tradicionalmente han organizado los hombres'», dijo LaSalle.
«Y a medida que más de ellas practicaban y se volvían más competitivas, dijimos: ¿sabes qué? Hay suficientes chicas que pueden hacer esto, y hacerlo a un alto nivel, y tenemos que permitirles hacerlo igual que los hombres.»
«Ahora vemos que esos tiempos disminuyen cada año, lo que demuestra lo mucho que están mejorando todos.»
Samantha LaSalleTanto Urbanova como Ingbretson se motivan por la pasión de competir y entrenan todo el año: levantan pesas, corren, hacen otros ejercicios cardiovasculares y perfeccionan su técnica con el hacha. También les atrae el ambiente familiar y universitario, así como la posibilidad de viajar y hacer amigos por todo el mundo.
Los premios en metálico rara vez son suficientes para cubrir todos los gastos al participar en competiciones internacionales (por ejemplo, el campeonato de Wisconsin repartió 1000 dólares, equivalentes a 748 libras esterlinas, entre los ganadores de cada categoría), por lo que Urbanova se alojó con una familia anfitriona en Wisconsin.
Ingbretson y su marido, que también compite, fueron recibidos en el estado australiano de Tasmania el invierno pasado, mientras que su madre alojó a competidores canadienses y australianos en Hayward para el campeonato mundial de este año.
«Creo que eso es algo especial… puedes ir a algún sitio y te dejan quedarte, te forman y trabajan contigo», dijo Ingbretson. «Es una comunidad muy acogedora y abierta. Es genial formar parte de ella».
También le resultó alentador ver que las mujeres seguían compitiendo incluso a medida que sus familias crecían.
«Este año hubo tres o cuatro madres haciendo rodar troncos, y me parece genial ver que… siguen siendo competidoras tanto haciendo rodar como cortando troncos.»
Campeonato Mundial de LeñadoresSegún organizadores y competidoras, el boca a boca y la difusión, especialmente a través de las redes sociales, han desempeñado un papel fundamental en la promoción de este deporte entre las mujeres.
«Hay muchas universidades en Estados Unidos que ofrecen deportes relacionados con la tala de árboles, y están enseñando a hombres y mujeres a practicar este deporte», dijo Ingbretson, quien trabaja como director de educación comunitaria en la escuela secundaria de Hayward y administra un gimnasio local.
Dice que esta semana la han tratado como a una celebridad en la escuela y en la ciudad, y le resulta especialmente gratificante cuando la felicitan jóvenes promesas de este deporte.
«Es una razón más para ser activos y participar en la comunidad en la que nos encontramos, ya sea atrayendo a niños nuevos o apoyando a los niños que acaban de empezar a rodar troncos.»
Ahora, su objetivo es conseguir un título absoluto.
«Ser eficiente en múltiples disciplinas… es muy importante y muy difícil… simplemente requiere un alto nivel de dedicación y compromiso para lograrlo.»
Por su parte, Urbanova también espera que su éxito sirva de inspiración y que mantenga su racha de récords.
«Sigo creciendo y aprendiendo, pero ahora el nivel de las chicas es muy alto, así que también es difícil mantener el mismo ritmo con ellas porque ahora quieren ser mejores que yo», dijo.
«Me siento muy orgulloso de mí mismo.»