Días después de haber ayudado a extinguir el incendio de Eaton en Los Ángeles, el capitán de bomberos de Pasadena, David Márquez, inhaló su primera dosis de glutatión al costado de la carretera, a las afueras del estadio Rose Bowl.
El incendio forestal se convirtió en el segundo incendio más destructivo en la historia de California, causando 19 muertos y destruyendo 9.000 edificios.
«Teníamos problemas para dormir», dijo refiriéndose a su equipo. «Tos crónica, dolor de cabeza, fatiga… un conjunto de síntomas realmente desagradables tras el incendio».
«Me sentí mucho mejor inmediatamente después de la peor exposición de mi carrera», dijo Márquez, un veterano bombero con 25 años de experiencia, que ha luchado contra problemas de salud durante años.
«Estábamos desesperados por lo mal que estábamos. Estábamos dispuestos a intentar prácticamente cualquier cosa», dijo.
Los científicos saben desde hace tiempo que inhalar humo tóxico de un incendio puede causar una amplia gama de enfermedades, incluyendo varios tipos de cáncer. Los socorristas, como los bomberos, son especialmente vulnerables. Según el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. , los bomberos tienen un 14 % más de riesgo de morir de cáncer que la población general estadounidense.
Y a medida que evoluciona la concienciación sobre los riesgos, también aumenta el interés por tratamientos alternativos, aunque a menudo no probados y potencialmente peligrosos.
El glutatión, un antioxidante que se produce de forma natural en el cuerpo humano, se ha ofrecido como tratamiento en algunos de los incendios forestales más grandes de Estados Unidos en los últimos años, incluido el ocurrido recientemente en Spokane, Washington. La evidencia anecdótica recopilada por médicos y bomberos muestra indicios prometedores de que podría utilizarse para eliminar algunas de las sustancias químicas cancerígenas que los bomberos absorben durante los incendios. Sin embargo, aún no se han realizado investigaciones a gran escala sobre su seguridad y eficacia, y existen preocupaciones sobre su pureza y la posible contaminación de los suministros.
La Asociación Internacional de Bomberos (IAFF) emitió una inusual advertencia sobre el glutatión el mes pasado. Señaló dos retiros recientes del mercado debido a contaminantes en farmacias que elaboran glutatión. También mencionó ensayos científicos de otras vitaminas comunes y naturales que demostraron aumentar, en lugar de disminuir, el riesgo de cáncer, aunque ninguna de esas vitaminas se utiliza en el tratamiento con glutatión.
«No sabemos si el glutatión es eficaz», dijo Sean DeCrane, asistente del presidente general de salud y seguridad de la IAFF, que representa a más de 360.000 bomberos en Estados Unidos y Canadá.
«No sabemos si se trata de un efecto placebo. Desconocemos el efecto a largo plazo de este tipo de tratamiento.»
DeCrane afirmó que su grupo se opone a la forma en que se ha «promocionado» entre los bomberos, incluso en Spokane, donde en las reuniones informativas matutinas de los jefes de bomberos con sus equipos se les sugería que visitaran una carpa de voluntarios para recibir tratamiento.
«La falta de investigación nos preocupa mucho», afirmó. Añadió que la IAFF ha hablado con «varios miembros que dijeron no sentirse bien después del tratamiento, e incluso sentirse peor».
«El médico les dijo: ‘Oh, eso es simplemente que esos metales están saliendo de su cuerpo'», dijo.
Fundación de Bomberos VoluntariosEl reciente aumento de los niveles de glutatión se remonta a 2017, cuando un grupo de naturópatas se reunió en Santa Rosa, California, para brindar asistencia a los bomberos que combatían el incendio de Tubbs.
La Red de Acción para la Salud Integrada (IHAN, por sus siglas en inglés), anteriormente llamada Red de Sanadores Integrativos, ahora envía profesionales clínicos voluntarios a los principales incendios forestales de todo el país para proporcionar glutatión, así como otros tratamientos naturopáticos que incluyen acupuntura y terapia de masaje.
En respuesta a la advertencia de la IAFF, el grupo emitió un comunicado en el que coincidía en la necesidad de realizar más pruebas y se ofrecía a colaborar con los investigadores para demostrar la eficacia del glutatión.
La cofundadora Jen Riegle, que no es médica pero sí naturópata titulada , afirmó que el tratamiento con glutatión suele producir mejoras clínicamente significativas en dolores de cabeza, fatiga y confusión mental, algunos de los síntomas más frecuentes en los bomberos durante los incendios. Según Riegle, estos tratamientos ayudan a eliminar algunos contaminantes nocivos del organismo de los bomberos y pueden tener efectos secundarios a corto plazo inmediatamente después de su aplicación.
Riegle confía en que los datos recopilados por el grupo impulsen nuevas investigaciones y demuestren que esta es una buena solución a largo plazo para los bomberos. Sin embargo, añade que toda la evidencia recopilada por IHAN es anecdótica y dista mucho de ser concluyente.
«Quiero dejar muy claro que los datos que estamos recopilando provienen de un programa de tratamiento», dijo.
No debe interpretarse como datos de ensayos clínicos, ni como datos de estudios doble ciego controlados con placebo y revisados por pares. Su propósito es simplemente servir como punto de partida para obtener apoyo para futuros estudios. Los ensayos clínicos de un nuevo fármaco suelen tardar años en recibir la aprobación regulatoria e implican una investigación y estándares rigurosos.
El interés por el glutatión aumentó el año pasado cuando la Junta de Farmacia del estado de California intentó aprobar nuevas normas que habrían restringido severamente su producción.
La propuesta de modificación de la normativa generó una fuerte oposición por parte de algunos bomberos, quienes viajaron a la capital del estado para testificar sobre cómo había mejorado su salud. El plan para restringir aún más la actividad fue posteriormente abandonado.
Sack afirmó que el debate sobre el glutatión «desvía la atención de cosas que sabemos que funcionan», como proporcionar a los bomberos acceso a un buen equipo de protección personal.
FolletoGreg Fonts, capitán de bomberos en West Sacramento y vicepresidente de su sección local de la IAFF, afirmó que cada vez se comprende mejor la importancia de la salud de los bomberos. Atrás quedaron los tiempos en que no se descontaminaba el equipo, dejando las cenizas en los cascos y las chaquetas, para alardear de incendios pasados.
«Cuando ingresé en el cuerpo de bomberos en el año 2000, diría que la actitud era que el cáncer era simplemente parte del trabajo.»
«La cultura ha cambiado drásticamente», dijo Fonts, quien también ha recibido tratamiento con glutatión. «Los bomberos más jóvenes se toman la salud mucho más en serio».