La observación de aves puede ayudar a ralentizar el envejecimiento cerebral y se utiliza cada vez más como terapia para pacientes con demencia.
Cada semana, un grupo de ancianos observadores de aves pasan horas acurrucados en un escondite de madera en la campiña inglesa, mirando a través de binoculares mientras comparten con entusiasmo sus avistamientos. El largo y brillante pico de un ostrero sondeando el suelo pedregoso; dos somormujos lavancos flotando en el agua, con sus cabezas emplumadas erguidas.
La mayoría de estos observadores de aves tienen dificultades para recordar lo sucedido ese mismo día y les cuesta seguir una conversación. Sin embargo, se animan al intercambiar observaciones sobre las aves que pueblan el cielo alrededor del lago Forge Mill, en la región de West Midlands del Reino Unido.
Entre ellos se encuentra Harold*, de 78 años. De joven le encantaba estar al aire libre, pero últimamente la demencia lo ha vuelto retraído y ansioso. Su hija Lucy* lo trajo aquí, con la esperanza de que el cambio de aires y la tranquilidad del lago le sentaran bien. Tras un comienzo algo aprensivo, Harold empezó a sonreír cuando alguien le señaló un petirrojo y disfrutó viendo a los patos chapotear en el agua. Los herrerillos revoloteaban entre los árboles cercanos, y Lucy vio a Harold reír por primera vez en mucho tiempo.
«En ese momento, él estaba plenamente presente, sin preocuparse por su memoria ni por su confianza. Eso es muy poderoso, de una manera delicada», afirma Jenny Budinger, asesora comunitaria sobre demencia en Age UK, la organización sin ánimo de lucro que gestiona el grupo de observación de aves.
La observación de aves se reconoce cada vez más como una valiosa forma de que las personas mayores y los pacientes con demencia ocupen su tiempo, con grupos formados en residencias de ancianos del Reino Unido, Alemania y Estados Unidos. Prestar atención a las aves , incluso a través de la ventana, puede ayudar a las personas mayores a sentirse más conectadas con los demás, experimentar emociones más positivas y mejorar su memoria. Ahora, nuevas investigaciones demuestran que la observación de aves puede remodelar el cerebro, de forma similar a como se aprende un deporte o un instrumento musical, e incluso podría ayudar a ralentizar el envejecimiento cerebral.
Cerebros mejor organizados
Mientras tanto, en el laboratorio, los neurocientíficos investigan cómo la observación de aves influye en el cerebro. Evaluaron la capacidad de identificación de observadores de aves experimentados para determinar quiénes eran expertos y quiénes principiantes, y luego analizaron sus cerebros. Los científicos descubrieron que la estructura cerebral de los expertos era diferente, y que la experiencia en la observación de aves podría ralentizar el deterioro cognitivo asociado a la edad al mantener el cerebro más organizado.
Erik Wing, quien dirigió esta investigación en la Academia Baycrest para la Investigación y la Educación en Toronto, Canadá, comparó las resonancias magnéticas cerebrales de expertos en aves con las de principiantes mientras identificaban aves. Descubrió que los cerebros de los expertos presentaban conexiones neuronales diferentes en regiones importantes para funciones como la atención, la percepción visual y el reconocimiento visual.
Entre los observadores de aves expertos, estas regiones mostraron mayor actividad, especialmente cuando se les pedía identificar aves que no conocían. Los hallazgos no demuestran si las diferencias estructurales del cerebro son la causa o el efecto de la pericia en la observación de aves. Sin embargo, Wing afirma que una posible explicación es que las áreas del cerebro utilizadas para la observación de aves podrían experimentar neuroplasticidad , es decir, la capacidad de cambiar de forma y función con el tiempo.
BBC/Serenity StrullWing también analizó el grado de organización cerebral de los observadores de aves. La organización cerebral tiende a disminuir con la edad, y una menor organización se asocia con una menor capacidad cognitiva . En los cerebros de los expertos, algunas regiones presentaban mayores niveles de organización y coherencia que los principiantes de la misma edad. Algunas de estas regiones también mostraron mayor actividad durante la identificación de aves. Esto indica una especie de preservación de la organización en los cerebros de los expertos a medida que envejecen, afirma Wing.
Se necesita más investigación para comprender la naturaleza de esta preservación y su relación con la función cognitiva en general. Por ahora, los resultados sugieren que «adquirir esta habilidad a una edad temprana podría generar beneficios que perduren hasta la vejez», afirma Wing. Esta es una buena noticia para los muchos observadores de aves de la Generación Z (de 16 a 29 años) que ya utilizan sus binoculares mucho antes de que llegue la vejez.
Terapia con aves
La investigación de Wing analizó la experiencia en la observación de aves, pero otros hallazgos sugieren que la observación de aves puede tener beneficios psicológicos incluso para aquellos que no poseen conocimientos o habilidades especiales.
Según Kals, algunas de las mejoras en la memoria y la concentración se hacen evidentes después de tan solo tres o cuatro semanas.
Los hallazgos de su equipo han impulsado a las compañías de seguros médicos alemanas —que, entre otras, financiaron inicialmente el proyecto de investigación— a invertir en la instalación de comederos para pájaros y zonas de observación en más de 400 residencias de ancianos de Baviera. «Fue tan eficaz que supuso un gran ahorro», afirma Kals.
BBC/Serenity StrullEn Estados Unidos, en 2013 se implementó una iniciativa similar en cuatro residencias de ancianos en Connecticut, y posteriormente en Texas y Colorado . Bird Tales es un programa terapéutico para personas con demencia que consiste en instalar comederos para pájaros en las residencias donde viven y regalarles peluches que imitan cantos de aves para que aprendan sobre diferentes especies. Los participantes afirman que la experiencia les resulta cognitivamente estimulante y que les conecta con el pasado.
Un programa similar ha demostrado ser beneficioso para los supervivientes de un ictus, algunos de los cuales padecen afasia (dificultad para hablar o comprender el lenguaje hablado). El Programa Integral Intensivo de Afasia de la Universidad de Montana comenzó con la observación de búhos en 2021 y ahora incluye observaciones guiadas e identificación de los cantos de la diversa población de aves de Montana.
¿Por qué la observación de aves tiene un impacto tan positivo en cómo nos sentimos y pensamos? Para Kals, no se trata solo de las aves en sí, sino de la naturaleza, la atención, la emoción, el significado, el intercambio social y la actividad que se unen de una manera muy sencilla. Crea pequeños momentos de curiosidad, placer y anticipación. Y añade que es sumamente accesible.
Esto podría explicar por qué, en una encuesta realizada en el Reino Unido a pacientes con demencia y sus cuidadores, la observación de aves y otros animales salvajes fue la segunda actividad al aire libre más popular, después de simplemente pasear por la naturaleza. La misma encuesta reveló que las dificultades de transporte y acceso son un factor importante para las personas con demencia, lo cual podría no ser un obstáculo para quienes pueden ver aves desde la ventana de su cocina.
Wing afirma que la observación de aves es una forma de explorar la curiosidad, y quizás sea precisamente esa curiosidad la que resulta tan beneficiosa. «Creo que incorporar más novedades a nuestras vidas es muy beneficioso, sobre todo en la mediana edad y a medida que envejecemos», comenta Wing.
La curiosidad desempeña un papel importante en el mantenimiento de la función cognitiva en la edad adulta, posiblemente porque activa la norepinefrina y la dopamina en el cerebro, que tienen un efecto positivo y antiinflamatorio.