La inglesa que dibujó la India antes de que la fotografía se popularizara. Periódico Ático

Mucho antes de que la fotografía se convirtiera en el lenguaje visual del imperio, una inglesa dibujaba con una curiosidad y una precisión inusuales a las personas que encontraba por toda la India.

Emily Eden, artista y escritora de gran talento, pertenecía a una de las familias políticas más influyentes de Gran Bretaña. Viajó por el norte de la India en la década de 1830 acompañando a su hermano, George Eden, primer conde de Auckland y gobernador general de la India.

Junto a príncipes, generales y cortesanos, retrató a sirvientes, asistentes, viajeros, faquires, nobles afganos y sijs, guerreros akali, comunidades de las montañas e incluso a los animales que acompañaban los viajes imperiales. Su mirada, de una amplitud extraordinaria, la distinguía de muchos de sus contemporáneos.

Más de dos docenas de sus bocetos se publicaron en 1844 bajo el título de Retratos de los príncipes y el pueblo de la India. Ahora constituyen la pieza central de Príncipes y Pueblo, una exposición en la Galería de Arte de Delhi (DAG), comisariada por la historiadora de arte Mary Ann Prior, que reúne la serie completa de litografías coloreadas a mano, realizadas a partir de los bocetos originales de Eden.

Eden llegó a Calcuta (ahora Kolkata) en marzo de 1836, donde se vio inmersa en una vorágine de compromisos oficiales y un mundo desconocido. Nostálgica y con dificultades para adaptarse, no dibujó durante tres semanas ni terminó un cuadro durante dos meses.

Pero su ánimo se vio realzado por su comitiva de viaje, que incluía a su sobrino William, su hermana Fanny, criadas, una niñera, un cocinero, un ayuda de cámara, un médico y una variedad de mascotas.

Incluso antes de llegar a la India, el viaje ya había comenzado a ampliar su perspectiva al conocer gente, culturas y formas de vida nuevas, señala la historiadora de arte y escritora Mary Ann Prior.

La diversidad de personas y lugares motivó y enriqueció la producción artística de Emily, y su curiosidad innata la impulsó a buscar lo insólito. Documentó meticulosamente sus observaciones a través de bocetos y pinturas. En lugar de castillos, iglesias y paisajes ingleses, Eden centró cada vez más su atención en los desconocidos, los trajes típicos, la arquitectura y los paisajes poco familiares que encontraba.

Entre 1836 y 1842, esa curiosidad la llevó a recorrer una región al borde de profundos cambios políticos. Sus bocetos ofrecen una visión excepcional de la corte del Maharajá Ranjit Singh, cuyo reino del Punjab fue uno de los estados más poderosos del subcontinente, retratándola en el ocaso de su reinado y los albores de la era victoriana.

Eden era una escritora tan cautivadora como artista. Sus animados diarios rebosan humor y perspicacia, con nombres y lugares a menudo escritos exactamente como los oía.

Al llegar a la ciudad santa de Benarés (actual Varanasi), el grupo de Eden navegó por el Ganges antes de continuar hacia la cercana Ramnagar, donde el rey tenía una casa de campo. La escena cautivó tanto a Emily que escribió: «Tenemos pensado dejar nuestro vapor aquí y salir a dibujar desde él».

Su entusiasmo no surgió de inmediato. Al principio, la brecha cultural entre Inglaterra e India hizo que Eden añorara profundamente su hogar. Le preocupaba que las mujeres asistieran a la iglesia sin cofia, los mosquitos voraces, el calor implacable, la cacofonía de perros, cuervos, chacales y milanos brahmánicos, y tener que permanecer encerrada en casa gran parte del día.

Pero con el paso de los meses, dibujó prolíficamente, y sus pinturas pronto se convirtieron en un éxito, vendiéndose rápidamente en ferias benéficas en Shimla, ganándose la admiración de los británicos en la India y siendo copiadas por artistas indios.

Prior sitúa los bocetos de la India de Eden entre los mejores realizados por cualquier artista británica de las épocas de la Regencia y la victoriana. Solo Charlotte Canning, célebre por sus pinturas botánicas, y más tarde Marianne North, pudieron igualar su logro.

Sin embargo, la extraordinaria capacidad de observación de Eden coexistía con una fe inquebrantable en la misión civilizadora de Gran Bretaña. Como escribe Prior, ella consideraba sus años en la India como «una dura prueba que debía soportarse por un propósito superior», y concebía el dominio colonial como una obligación de «civilizar» el país.

Los Eden abandonaron la India en 1842, con la ilusión de regresar a Inglaterra. De vuelta en Gran Bretaña, Emily continuó pintando, aunque la urgencia que la había impulsado a plasmar paisajes y personas desconocidas en la India se había desvanecido. Sus obras posteriores fueron menos numerosas y se centraron en escenas inglesas más familiares.

La escritura se convirtió cada vez más en el vehículo a través del cual su experiencia en la India llegó a un público más amplio. Up the Country, su animada colección de cartas desde la India, se publicó en 1866, seguida de Letters from India en 1872.

Aunque su reputación se vio inicialmente ligada a la participación de su familia en la Primera Guerra Anglo-Afgana , poco a poco se basó en sus propios logros como escritora y artista. Emily Eden falleció en 1869.

A la izquierda, Eden retrata a Anand Masseh, un maestro convertido al cristianismo. A la derecha, se muestra al rey Fateh Prakash con sus hijos, ataviados con vestimenta y joyas tradicionales. En conjunto, los retratos reflejan la fascinación de Eden por la diversidad de las personas que conoció en el norte de la India. — A la izquierda, Eden retrata al converso cristiano Anand Masseh, un maestro. A la derecha, se muestra al rey Fateh Prakash con sus hijos, ataviados con vestimenta y joyas tradicionales. En conjunto, los retratos reflejan la fascinación de Eden por la diversidad de pueblos que conoció en el norte de la India.

DAG Runjeet Singh, 1844 — Eden dibujó a Ranjit Singh, fundador y primer maharajá del Imperio Sikh, en 1838, poco antes de su muerte, capturando su serena dignidad y su autoridad perdurable.

DAG Dost Mahomed Khan y parte de su familia, 1844 — Dost Mohammad Khan, el emir exiliado de Afganistán, fue una figura clave en el «Gran Juego» del siglo XIX, una rivalidad política entre británicos y rusos por el dominio de Asia Central. Eden dibujó este retrato de Khan (derecha, arriba) y su familia —dos hijos y un primo— cuando vivían exiliados en la India tras la intervención británica en Kabul.

DAG Sirvientes con perros y halcones pertenecientes al Rey de Oude, 1844 — Los animales fascinaban al Edén, en particular las especies exóticas y aquellas con cuidadores ricamente ataviados, incluidos los leopardos, halcones y perros de caza del rey de Oudh.

Asistentes del DAG en el Raja Khurruk Singh, 1844 — Los asistentes de Kharak Singh, el hijo mayor del Maharajá Ranjit Singh, fueron dibujados después de que Eden visitara la corte sij en 1838. Sus elegantes túnicas, turbantes y zapatos bordados ejemplificaban la vestimenta distintiva que fascinaba al artista. En cartas escritas ese año, Eden describió repetidamente a los sijs como «pintorescos», elogiando sus «hermosas figuras».

DAG Dhullo (izquierda) y Dedar Khan (derecha), los principales sirvientes de la Casa de Gobierno en Calcuta, aparecen con su uniforme de invierno. Como asistentes principales de Lord Auckland, eran los únicos que llevaban dagas en la cintura, y, al igual que todos los indios de la Casa de Gobierno, permanecían descalzos en el interior. — Eden dibujó a Dhullo (izquierda) y Dedar Khan (derecha), los principales sirvientes de la Casa de Gobierno en Calcuta, con sus uniformes de invierno. Como asistentes principales de Lord Auckland, llevaban dagas en la cintura, pero permanecían descalzos en el interior.

DAG Dos árabes, 1844 — Eden dibujó a estos hombres pastunes, que habían viajado de Kabul a Shimla con un oficial británico, vestidos con el tradicional shalwar kameez blanco y el turbante de Afganistán. Describió el encuentro como una reunión con «dos árabes».

DAG El puente de Júpiter, 1835 — Eden llenó un cuaderno de bocetos con acuarelas realizadas a bordo del HMS Jupiter durante su viaje a la India, dibujando a los marineros que ayudaron a alegrar un viaje difícil.

DAG Akalees, 1844 — El retrato que Eden hace de los guerreros Akali Nihang captura la distintiva orden guerrera del ejército sij, reconocida por sus imponentes turbantes, túnicas azules y armas arrojadizas de acero.

DAG Eden dibujó al adinerado estudiante musulmán (a la izquierda) en Calcuta (ahora Kolkata), destacando su insistencia en que sus brazaletes y joyas —perlas, esmeraldas y demás— eran suyos, no de su padre. El retrato de la derecha muestra a la hija de un funcionario público, vestida con el entonces inusual salwar-kameez, joyas, un gorro bordado y un sonajero. — Eden dibujó a un estudiante musulmán adinerado (izquierda) en Calcuta, destacando su insistencia en que sus brazaletes y joyas, incluyendo perlas y esmeraldas, eran suyos, no de su padre. A la derecha está la hija de un funcionario público, vestida con el entonces inusual salwar kameez con joyas, un gorro bordado y un sonajero.

DAG Emily Eden, impresión en gelatina de plata sobre papel pegado sobre papel, década de 1860. — Eden no solo fue un artista prolífico, sino también un escritor ingenioso.