«Mi compañero, el operador de la grúa, murió a cinco metros de mí… El conductor permaneció en la cabina. Él también falleció.»
Svitlana Halchenko se estremece al recordar el misil balístico ruso que explotó en su lugar de trabajo en Odesa, matando a sus compañeros.
Svitlana trabaja como encargada de turno en un almacén del puerto principal de la ciudad.
A pesar de sus heridas —cojea y aún tiene fragmentos de metralla incrustados en la pierna y la espalda—, Svitlana está decidida a seguir trabajando.
Pero su lugar de trabajo, normalmente bullicioso, está prácticamente en silencio.
Rusia está intensificando sus esfuerzos para estrangular los vínculos comerciales de Ucrania con el mundo exterior, lanzando ataques a lo largo de toda la costa ucraniana del Mar Negro.
Desde infraestructuras portuarias dañadas hasta barcos escorados con puentes ennegrecidos y contenedores aún humeantes, las evidencias están por todas partes. En ningún lugar son más evidentes que en el horizonte, donde las aproximaciones a los otrora bulliciosos puertos de Ucrania —Odesa, Chornomorsk, Pivdennyi— están prácticamente desiertas.
Svitlana mantiene una sonrisa valiente durante toda nuestra conversación, pero su angustia es dolorosamente evidente. Retuerce constantemente un pañuelo mientras intenta mantener la compostura y mira al vacío mientras las lágrimas se acumulan tras sus gafas.
Las últimas semanas han sido peores que nunca.
«Ha sido muy duro para la moral», dice con un profundo suspiro. «Muchas sirenas, muchos drones, muchos impactos. La gente está muy tensa».
Mi operador de grúa, mi compañero, murió a cinco metros de mí… El conductor permaneció en la cabina. Él también murió.
Según la administración portuaria de Ucrania, en julio se registraron 57 ataques rusos contra buques civiles, 22 de ellos en alta mar, y otros 67 contra infraestructuras portuarias.
Si bien ya se habían producido ataques rusos contra buques internacionales, nunca habían sido tan numerosos ni tan mortíferos.
El 19 de julio, el buque de carga Golden Leo, de propiedad turca, fue alcanzado por tres misiles rusos, causando la muerte de nueve tripulantes indios y sirios, así como de un piloto ucraniano.
El barco, que transportaba maíz ucraniano, se hundió frente a las costas de Odesa una semana después.
Según la revista especializada en transporte marítimo mundial Lloyd’s List, el Mar Negro podría ser ahora el lugar más peligroso del mundo para la navegación, siendo julio el mes más mortífero para los marineros mercantes desde que comenzó la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
En las oficinas de su sindicato en la ciudad portuaria, Oleg Grygoriuk, presidente del Sindicato de Trabajadores del Transporte Marítimo de Ucrania, afirma que sus miembros están sufriendo.
«Hay muchos veteranos que ya sirvieron a su país», dice, «y literalmente afirman que estar en el puerto da más miedo que estar en el frente».
La proximidad de Odesa al territorio ocupado por Rusia significa que los trabajadores a menudo tienen poco tiempo para reaccionar.
«Un misil sale disparado de Crimea en un minuto», dice. «Si estás sentado en una grúa, necesitas tres minutos y medio para bajar y ponerte a cubierto. Literalmente no hay tiempo para eso».
En una visita excepcional a uno de los principales puertos de la zona, apenas observamos movimiento. Cientos de metros de muelles permanecían vacíos y las imponentes grúas pórtico estaban inactivas mientras un reducido equipo realizaba tareas de mantenimiento.
Imágenes de GettyLas autoridades militares autorizaron la visita con la estricta condición de que no reveláramos el nombre de las instalaciones ni filmáramos nada. Ucrania no quiere que Rusia sepa qué instalaciones han sufrido daños y cuáles no, ni que se revelen detalles que puedan ayudar a Moscú a perpetrar nuevos ataques.
Dos buques de carga dañados estaban amarrados cerca. Ambos habían sufrido graves daños en la superestructura, donde se ubican el puente de mando y los camarotes de la tripulación.
Solo se avistó un único carguero dirigiéndose hacia el puerto.
«Tengo el corazón roto», nos dijo un alto directivo con la condición de que no reveláramos su nombre.
«Normalmente hay cola, incluso en alta mar, esperando un amarre.»
«Se llegó a un acuerdo», dijo, refiriéndose a la Iniciativa de Granos del Mar Negro de 2022, mediada por la ONU, en virtud de la cual Rusia acordó levantar el bloqueo a las exportaciones agrícolas de Ucrania. El acuerdo estableció corredores marítimos seguros hacia los principales puertos de Odesa.
«Interrumpieron el acuerdo a mediados de 2023, pero no empezaron a atacarlo hasta hace poco», dijo el gerente.
«Hoy lo hacen sistemáticamente.»
A mitad de nuestro recorrido, sonaron las sirenas, lo que nos obligó a buscar refugio durante varios minutos mientras un dron ruso propulsado por un motor a reacción sobrevolaba la zona.
Los exhaustos estibadores consultaron sus teléfonos en busca de actualizaciones hasta que sonó la señal de que todo había terminado.
El gerente dijo que las alertas recientes han obligado al puerto a cerrar durante 15 de las 24 horas.
Técnicamente, el puerto está abierto, al igual que todos los demás de la zona. No existe ninguna prohibición para que los buques comerciales intenten utilizarlo. Sin embargo, los riesgos son claramente demasiado elevados para la mayoría de los armadores.
«Casi nadie quiere llamar porque hay un grave problema con la gente que muere», dice Andrey Stavnitser, copropietario y director ejecutivo de uno de los puertos más grandes de la zona.
«Podemos ver que toda la cadena de suministro está paralizada.»
Stavnitser afirma que Rusia casi con toda seguridad está tomando represalias por los recientes y muy exitosos ataques de Ucrania contra la navegación rusa, incluidos los buques sancionados que transportaban petróleo, así como otros barcos involucrados en el transporte de suministros a la Crimea ocupada por Rusia.
La Operación MoLoChKa de Ucrania, que se traduce aproximadamente como «Moscú caerá a través de Crimea» y que utiliza sus propios drones, ha atacado a unos 200 buques rusos, paralizando prácticamente el tráfico en el estratégico Mar de Azov.
Los ucranianos se indignan ante la insinuación de que Rusia y Ucrania estén jugando al mismo juego. Señalan que Kiev intenta debilitar el control de Moscú sobre el territorio ocupado, mientras que Rusia impide que Ucrania exporte cereales, tan necesarios en el mercado internacional.
Con la cosecha de cereales de verano de Ucrania en pleno apogeo, todo esto está ocurriendo en el peor momento posible.
«Es el período más delicado», afirma Volodymyr Slavinskyi, director comercial de Nibulon, uno de los principales exportadores de cereales del país.
«Los agricultores necesitan cosechar rápidamente los granos de los campos para no perder la cosecha. Necesitan poder vender lo que han cosechado y reinvertir el dinero en el siguiente ciclo de producción.»
Es probable que el impacto de un cierre prolongado de los puertos ucranianos sea grave. Ucrania es uno de los mayores productores mundiales de cereales y oleaginosas, suministrando alrededor del 6% de las exportaciones mundiales de trigo antes de la invasión rusa a gran escala y el 10% de las exportaciones de maíz.
Sin embargo, algunos informes sugieren que su capacidad de exportación ha disminuido al menos en un tercio desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala.
El Mar Negro sigue siendo una ruta de exportación vital para el país. El año pasado, los puertos de la Gran Odesa representaron más de 73 millones de toneladas de las exportaciones marítimas de Ucrania, de las cuales 38 millones correspondieron a cereales.
Ante la casi inexistencia de buques en el corredor marítimo ucraniano del Mar Negro, los comerciantes ya están calculando las pérdidas ocasionadas por el cierre de este verano.
«Diría que ya hemos perdido la capacidad de suministrar a clientes internacionales alrededor de medio millón o 700.000 toneladas métricas de cereales y oleaginosas ucranianas», afirma Slavinskyi.
Maarten Lernout/BBCLejos del puerto, Odesa está decidida a mostrar una faceta muy diferente. La temporada de verano está en pleno apogeo. Las playas están abarrotadas de visitantes que llegan al Mar Negro desde toda Ucrania.
Los artistas callejeros actúan en la famosa Escalera Potemkin de la ciudad, mientras que los bañistas apenas se inmutan al oír las sirenas y las explosiones retumbar a lo lejos.
En un vídeo publicado el lunes, se puede ver a unos nadadores sacando un dron ruso del agua mientras los turistas observan.
Conocen los riesgos. A finales de junio, Daria Kravchenko, de 26 años, murió cuando la metralla de un dron ruso interceptado cayó en la playa.
Esta semana, los turistas que se encontraban en la costa rusa del Mar Negro sufrieron una suerte similar cuando un dron ucraniano interceptado se estrelló en una playa concurrida.
Las autoridades locales informaron que siete personas murieron, entre ellas tres niños.
No está claro cuál era el objetivo de Ucrania, pero esta guerra contra barcos y puertos tiene muchas víctimas colaterales: marineros, estibadores o personas que simplemente tuvieron la mala suerte de vivir o trabajar cerca.
En las afueras de Odesa, tras la reciente explosión de un dron, encontramos a Andrii Dudik, de 83 años, inspeccionando los restos destrozados de su casa y jardín.
Salió ileso físicamente y se mostró sorprendentemente tranquilo ante el zumbido que había interrumpido su siesta vespertina habitual apenas unas horas antes.
«Estaba allí tumbado, preguntándome qué iba a hacer esta tarde. Ahora ya lo sé», bromeó.
Le pregunté si se sentía como una víctima accidental de los ataques de Rusia contra los puertos cercanos.