Cada año, más de un millón de personas acuden al Calgary Stampede para maravillarse con la emblemática carrera de carretas, un deporte inventado en la ciudad de Alberta donde los cocheros compiten con equipos de caballos alrededor de la pista al son del galope, o para asombrarse con la velocidad de los jinetes a pelo que participan en las carreras de relevos de caballos de las Primeras Naciones.
El «Mayor espectáculo al aire libre del mundo» es el evento estrella del calendario de verano de Alberta, un espectáculo típicamente canadiense del oeste donde los líderes políticos también tienen que poner a prueba su temple, juzgados por la calidad de sus volteos de panqueques en los desayunos comunitarios del Stampede y su habilidad para lucir un sombrero de vaquero.
Este año, sin embargo, la celebración del rodeo y la música carnavalesca se cierne sobre el próximo referéndum sobre la permanencia de Alberta en Canadá. En octubre, los habitantes de Alberta votarán si desean que la provincia permanezca en el país o celebrar un referéndum vinculante sobre la separación.
En cierto modo, es el pistoletazo de salida de lo que se perfila como una dura batalla por el futuro de Alberta.
«El referéndum ensombrece todo», dijo Corey Hogan, diputado liberal de Calgary que invitó a decenas de sus colegas de todo el país a la manifestación de este año para promover la unidad.
«Es la base de cualquier otra conversación que queramos tener.»
Quienes abogan por una Canadá unida están utilizando el Calgary Stampede como escenario para exponer sus argumentos.
En su propio discurso, pronunciado en medio de una estampida, Hogan calificó el separatismo como «un veneno» que divide a las familias en toda la provincia.
El primer ministro Mark Carney tiene previsto hacer acto de presencia en Calgary este fin de semana, donde se espera que pronuncie un mensaje de unidad.
«Todos quieren asegurarse de estar aquí en este momento», dijo Hogan a la BBC.
BBC News/Eloise AlannaLas encuestas sugieren que el bando que aboga por la unidad ganará cómodamente en octubre.
Pero quienes desean que Alberta permanezca en la UE declararon a la BBC que aún les preocupa el resultado, temiendo una sorpresa similar a la del Brexit, cuando el Reino Unido votó a favor de abandonar la Unión Europea, en la que el bando que apoya la permanencia se confía, solo para acabar perdiendo.
«La sombra del Brexit se cierne sobre todo esto», dijo Andrew Kemle, estudiante de posgrado de la Universidad de Calgary, en el desayuno de celebración organizado por Hogan.
«Todo un país se precipitó sonámbulo hacia un desastre económico.»
Tendrán el reto de convencer a personas como Justin Perkins, quien habló con la BBC sobre su opinión acerca del referéndum mientras repostaba gasolina en una zona rural de Alberta.
«Diría que soy 100% canadiense, pero cada año lo soy un poco menos», dijo Perkins. «Cuando no te respetan, es difícil respetar a quienes no te respetan… Soy el paleto odiado, ¿verdad? Ese soy yo. No es que haya hecho nada malo, simplemente nací aquí».
ReutersEl argumento de Thomas Lukaszuk, exlegislador del Partido Conservador Progresista de Alberta, es que la separación «sería, desde una perspectiva política, económica y social, un proceso terrible por el que tener que pasar».
El grupo de Lukaszuk, Forever Canadian, inauguró recientemente su sede de campaña en Calgary. Lukaszuk declaró a la BBC que su objetivo no es decirles a los habitantes de Alberta cómo votar, sino recordarles lo que significa ser canadiense y, en su opinión, las nefastas consecuencias de la secesión.
Durante los últimos dos meses, ha recorrido la provincia conduciendo una furgoneta camper de 1997, reacondicionada y repleta de hojas de arce, apodada el «Autobús de la Unidad», para defender la causa de Canadá, repartiendo insignias y carteles electorales y hablando con posibles votantes.
La votación de octubre ha sido desestimada por personas de ambos lados del debate como un «referéndum sobre un referéndum», ya que la pregunta no plantea directamente si la provincia debería separarse, sino si los habitantes de Alberta quieren explorar esa posibilidad.
Aun así, muchos de los que apoyan la entrada de Canadá en la Unión Europea lo consideran una votación vinculante.
«Creo que a todos nos preocupa mucho que la política de Alberta pueda verse absorbida por esto para siempre», dijo Hogan.
BBC News/Eloise AlannaEl principal motivo del impulso separatista es la creencia de que Alberta es incomprendida y pasada por alto por quienes toman las decisiones en Ottawa —la «prima fea», según declaró un partidario de la independencia a la BBC en el Stampede—, argumentando que a la provincia no le queda más remedio que seguir su propio camino.
La razón por la que no se celebra un referéndum vinculante se debe a una impugnación judicial presentada por grupos de las Primeras Naciones, que argumentaron con éxito que no fueron consultados adecuadamente y que sus derechos derivados de los tratados se vieron amenazados por la perspectiva de la independencia de Alberta; una decisión que ahora está siendo apelada.
«Nuestro futuro es más seguro si nos quedamos en Canadá», dijo el jefe Samuel Crowfoot de la Primera Nación Siksika, ubicada al este de Calgary.
Crowfoot habló con la BBC a pocos metros del lugar donde se firmó el Tratado 7 en 1877 entre la Corona británica y cinco Primeras Naciones de la región. Tres de estos tratados abarcan la mayor parte de Alberta, de los once tratados numerados en Canadá. Constituyen la base de la relación entre la Corona, Canadá en general y cientos de Primeras Naciones.
«Esos tratados se respetarán aún más si permanecemos dentro de Canadá», dijo el jefe Crowfoot.
«No hay garantías, los separatistas no se pronuncian al respecto, ninguno de los movimientos se ha puesto en contacto con las Primeras Naciones para hablar sobre cómo sería esta nueva Alberta si nos separáramos.»
BBC News/Eloise AlannaEl jefe Troy Knowlton, de la Primera Nación Piikani, lo expresó de forma más directa, declarando a la BBC que preferiría «lidiar con el diablo que conocemos hoy».
Hasta ahora, son las Primeras Naciones las que más han contribuido a mantener unido a Canadá, argumenta el jefe Crowfoot. Un referéndum vinculante «seguiría avanzando a toda máquina», afirmó, si no fuera por la batalla legal iniciada por los indígenas de Alberta.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, quien debe lidiar con una base política con tendencias separatistas a la vez que se muestra personal y políticamente a favor de la unidad, argumentó que el «referéndum sobre un referéndum» es una oportunidad para escuchar directamente a los habitantes de Alberta.
ReutersSi bien la idea de una Alberta independiente existe desde hace décadas, cobró fuerza el año pasado, después de que grupos pro-separatistas celebraran asambleas ciudadanas en toda la provincia y posteriormente recolectaran suficientes firmas para una petición que forzara un referéndum bajo la ley provincial.
La pandemia contribuyó a alimentar ese descontento y enojo, y algunos habitantes de Alberta partidarios de la independencia declararon a la BBC que las protestas del Freedom Convoy en 2021, cuando cientos de camioneros, muchos de ellos del oeste de Canadá, viajaron a Ottawa para protestar contra la obligatoriedad de las vacunas, marcaron un punto de inflexión.
«Me crié creyendo que Canadá era un país libre», dijo Chris Scott, un organizador independentista de Alberta que participó en la Caravana de la Libertad.
Tras dos semanas de protestas, que paralizaron el centro de Ottawa, el entonces primer ministro Justin Trudeau invocó la Ley de Emergencias, nunca antes utilizada, otorgando a las autoridades mayores poderes para disolver las manifestaciones.
BBC News/Eloise AlannaScott, quien habló con la BBC en su cafetería y parada de camiones en la zona rural de Alberta, decorada con la bandera azul de la provincia y dibujos que representan escenas de las protestas del Freedom Convoy, dijo que la forma en que Trudeau manejó la protesta cambió fundamentalmente su perspectiva.
Muchos habitantes de Alberta, de ambos bandos, coinciden en que Ottawa suele pasar por alto a la provincia y que esta provincia sin salida al mar, rica en petróleo, ha tenido dificultades para conseguir apoyo para la construcción de más oleoductos y para llevar sus recursos al mercado.
Hasta ahora, el principal atractivo que Carney ha planteado a la provincia ha sido impulsar la aprobación de un oleoducto hacia la costa oeste, una demanda que Alberta lleva mucho tiempo reclamando.
Se ha considerado un buen primer paso para sanar la relación entre Alberta y Ottawa.
Pero para Scott, esa propuesta no es suficiente, y ha dicho que a Alberta no le queda otra opción que establecer sus propias reglas.
ReutersLos habitantes de Alberta que hablaron con la BBC han descrito el debate como «divisivo» y «emocional».
«Hay vecinos que desconfían de sus vecinos, y gente que se fija en qué bandera ondea en cada casa: ¿es la de Alberta o la canadiense? Y si es la de Alberta, sospechan que son separatistas», dijo Lukaszuk, y añadió: «Esto tiene que acabar».
Muchos en el bando unitario han desestimado el impulso separatista, calificándolo de proveniente de una «minoría marginal»; las encuestas indican que alrededor del 20% de los habitantes de Alberta apoyan la independencia.
Pero en Mirror, un pueblo de unos 400 habitantes a dos horas en coche de Calgary, Scott dijo que podía «contar con los dedos de las manos cuántas personas me he encontrado que se oponen rotundamente a la independencia», una señal de la división existente entre las zonas urbanas y rurales sobre este tema.
Al concluir este fin de semana el Stampede, que dura 10 días, y con las atracciones de la feria en silencio y los vaqueros regresando al rancho, ambas partes afirman que esto es solo el comienzo de su lucha.
Scott dijo que compró su propia autocaravana para competir con el autobús de la Unidad de Lukaszuk.
Según afirmó, una Alberta independiente es «inevitable», independientemente del resultado de las elecciones de octubre.
Para Lukaszuk, «la derrota no es una opción».
«Haremos todo lo posible para ganar este referéndum.»