El gobierno británico ha defendido la incautación de un petrolero ruso perteneciente a la «flota paralela» en el Canal de la Mancha, después de que el presidente ruso Vladimir Putin amenazara con «responder de la misma manera».
El Smyrtos permanece anclado frente a Weymouth después de que comandos de la Infantería de Marina Real interceptaran y abordaran el buque en una operación sin precedentes para desarticular el petrolero, cuyas operaciones estaban prohibidas, en junio.
El capitán del buque, Ajay Pant, ha sido acusado de infringir las sanciones rusas, al ser imputado por suministrar o entregar, directa o indirectamente, petróleo ruso prohibido.
Durante unas maniobras de la armada rusa en el Océano Pacífico, Putin reprendió a los países occidentales por «apoderarse de nuestros buques», calificando tal acción de «nada más que piratería y bandidaje».
Los países occidentales alegan que Rusia ha estado operando una «flota paralela» de cientos de buques para evadir las sanciones internacionales impuestas a sus exportaciones de petróleo.
Estos buques están acusados de utilizar estructuras de propiedad complejas y diversas tácticas para ocultar el origen de su cargamento, enmascarando su vínculo con Rusia.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido afirma que Rusia posee una flota de más de 700 buques, responsables del transporte del 75% del petróleo sujeto a sanciones en el país.
Según el Ministerio de Defensa, este petróleo es un «elemento vital para el Kremlin» a la hora de «mantener la guerra ilegal de Rusia» en Ucrania.
El miércoles, Putin advirtió a los países occidentales que no se apoderaran de más de estos buques petroleros, diciendo: «Si estos planes se llevan a la práctica, tendremos que responder de la misma manera».
«Y no necesariamente en las aguas donde se planean ataques contra nuestros barcos y buques, sino dondequiera que lo consideremos necesario y apropiado, en cualquier lugar.»
Viktor Liina, comandante de la Flota del Pacífico de Rusia, acusó a países occidentales como Gran Bretaña y Francia de operar sus propias «flotas paralelas».
«Tenemos la capacidad de inspeccionar y detener buques de estados hostiles y sus flotas paralelas, y la cooperación interinstitucional está en marcha y lista para comenzar a abordar estos desafíos», dijo Liina.
En respuesta a los comentarios de Putin, el gobierno del Reino Unido afirmó que las fuerzas armadas y los agentes del orden británicos habían abordado el Smyrtos «en plena conformidad con el derecho internacional».
«El Reino Unido está desarticular y disuadir a los buques de la flota clandestina y su actividad marítima perjudicial, que está alimentando la guerra de Rusia con Ucrania», dijo un portavoz del gobierno.
El portavoz afirmó que, a diferencia de la flota paralela rusa, «las fuerzas armadas y los buques comerciales del Reino Unido operan en estricta conformidad con el derecho marítimo internacional».
Vídeo: Las imágenes del Ministerio de Defensa muestran a los comandos abordando y registrando el buque cisterna.
El Smyrtos continúa retenido por el Departamento de Transporte en un puerto cercano a Weymouth, en el sur de Inglaterra, donde está siendo vigilado por las autoridades británicas.
El armador es responsable del mantenimiento del buque, incluido el suministro de provisiones para los miembros de la tripulación a bordo.
Pero 22 de los 25 miembros originales de la tripulación fueron repatriados en julio.
La advertencia de Putin se produce en un momento en que la Unión Europea intensifica la presión sobre la flota secreta rusa.
En sus declaraciones a los marineros rusos, Putin señaló específicamente a la UE, acusando a los Estados miembros de violar el derecho marítimo internacional y de «intentar restringir la circulación de buques pertenecientes a nuestros operadores económicos».
Anitta Hipper, portavoz de Asuntos Exteriores de la UE, afirmó que las naciones europeas no se dejarían intimidar por las «amenazas» de Rusia.
«Para nosotros, es prioritario limitar la capacidad de Rusia para generar ingresos con los que financiar su guerra, lo que incluye frenar la actividad de la flota clandestina y sus facilitadores», dijo Hipper.
Afirmó que la UE «seguirá trabajando con nuestros socios para denunciar las acciones irresponsables y peligrosas de Rusia y para defender el derecho internacional».
Muchos países occidentales impusieron sanciones a la energía rusa tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022.
Moscú ha sido acusada de eludir estas normas transportando petróleo en buques cisterna viejos, a menudo con propietarios o seguros poco claros.
Para combatir esta táctica, en 2024 la UE comenzó a sancionar a buques individuales de la flota en la sombra, la «flota oscura de Putin», como la denominó el Consejo Europeo, el principal grupo de líderes nacionales del bloque.
A mediados de agosto de 2026, más de 630 buques están sancionados, lo que significa que tienen prohibido el acceso a los puertos de la UE.
Mientras tanto, varios países europeos han incautado o detenido buques vinculados a Rusia, o han llevado a cabo abordajes o detenciones cuando se sospecha de violaciones de las sanciones.
Más recientemente, la marina italiana, en colaboración con otros países de la UE, abordó un buque cisterna en el Mediterráneo central sospechoso de no tener derecho a enarbolar la bandera que reclamaba.
Si bien esa inspección no derivó en la incautación del buque, otras sí lo han hecho.
Desde principios de año, nueve buques cisterna de flotas clandestinas, sospechosos de eludir las sanciones, han sido incautados en la Unión Europea.