Superliga Betfred
Wakefield (16) 22
Ensayos: Vagana, Hamlin-Uele, Myers, Sinfield Goles: Sinfield 3
Leeds (6) 24
Ensayos: Croft, McDonnell, Smith, Hankinson Goles: Connor 4
Los Leeds Rhinos se impusieron en un emocionante duelo por el liderato contra el Wakefield Trinity, con un final dramático, para distanciarse cuatro puntos en la Super League.
El público que llenó por completo el estadio DIY Kitchens disfrutó de un espectáculo magnífico, ya que los dos primeros clasificados ofrecieron un partido digno de una Gran Final, pero fueron los aficionados de los Rhinos quienes celebraron hasta el último momento.
A pesar de ir por detrás en el marcador durante casi todo el partido, salvo tres minutos, el Leeds mantuvo la calma y asestó un golpe decisivo con dos destellos de habilidad de Jake Connor para arrebatarles la victoria.
A los 77 minutos, Chris Hankinson aprovechó una patada rasante de Connor para igualar el marcador a 22-22. Connor mantuvo la calma y transformó el tiro libre desde cinco yardas dentro de la línea de banda, logrando así una victoria memorable para el Leeds, que se mantiene en la senda del título de campeón de la liga.
Este fue un partido en el que Leeds demostró garra, disciplina y carácter para mantenerse a la zaga de Wakefield, ya que los locales resistieron la presión inicial antes de ampliar su ventaja a 16-0 con tres tries, todos ellos convertidos por Jack Sinfield.
Los tantos llegaron gracias a Isaiah Vagana tras una patada inteligente de Sinfield, una carrera arrolladora de Caius Faatili, que rompió dos placajes y pasó el balón a Caleb Hamlin-Uele, mientras que Jayden Myers anotó en la esquina, lo que le dio a Wakefield una ventaja dominante pero sorprendente.
Pero el Leeds ha demostrado que rara vez se rinde en lo que va de temporada y, después de que el 25º ensayo de Brodie Croft en la Super League les diera esperanzas, una impresionante remontada en la segunda parte, en la que Cam Smith fue irresistible saliendo desde el banquillo, les ayudó a conseguir la victoria en los últimos minutos.
La segunda parte comenzó con Wakefield ampliando su ventaja gracias a Sinfield, quien logró sacar el balón a la red y luego transformó el ensayo en una actuación general impresionante.
Pero, al igual que muchos de sus compañeros, su rendimiento decayó cuando Leeds arremetió, y después de que Cam Scott y Hamlin-Uele rescataran a Wakefield con brillantes placajes de último minuto para evitar dos ensayos, la represa se rompió.
James McDonnell se abrió paso a la fuerza a través de la defensa local para poner el marcador 22-10, y el tiro de Connor añadió otros dos puntos para dejarlos a 10 puntos de Wakefield.
El excelente Smith, que se unirá al Wakefield la próxima temporada, volvió a contar con la ayuda de Connor cuando, tres minutos después, marcó un golazo y el Leeds redujo la diferencia a cuatro puntos.
Con la remontada prácticamente asegurada, el Wakefield se veía sometido a una enorme presión, pero, para su mérito, lograron mantener su ventaja hasta tres minutos antes del final.
El puntapié de Connor que dejó a Hankinson en la banda igualó el marcador, pero el Jugador del Año pasado luce tan brillante como siempre y ejecutó un puntapié impecable desde el flanco izquierdo para sellar una remontada espectacular.
La victoria supuso un paso importante para que el Leeds terminara entre los dos primeros, con cuatro puntos de ventaja a falta de cinco partidos para el final de la temporada regular y una diferencia de más de 200 puntos con respecto al Wakefield y al Wigan Warriors, que ocupan el segundo y tercer puesto respectivamente.
‘Era justo el partido que necesitábamos’ – reacción
El entrenador del Wakefield, Daryl Powell, declaró a BBC Radio Leeds:
«Obviamente estoy decepcionado. Hicimos una excelente primera parte y no creo que el Leeds mereciera eso al final, pero lo consiguieron.»
«Después de anotar ese try en la segunda mitad, cometimos demasiados errores. Concedimos penales y ganamos yardas. Hay lecciones importantes que aprender en partidos importantes. Pero no fue hasta los últimos tres minutos que logramos remontar y, aunque se veía venir, sentí que aún teníamos bastante garra.»
«Si mejoramos en ese aspecto, podemos ser una amenaza al final de la temporada.»
«No tuvimos la claridad mental necesaria bajo presión, pero jugando como lo hicimos en la primera mitad, nos costará un poco controlarlos. Tienen muchas amenazas en ataque y supimos neutralizarlas.»
El entrenador de los Leeds Rhinos, Brad Arthur, declaró a BBC Radio Leeds:
«Fue un partido increíblemente duro y reñido, y [demostramos] mucho carácter en la segunda mitad. No fue nuestra mejor actuación, ni mucho menos, pero probablemente fue exactamente el partido, el partido de 80 minutos, que necesitábamos.»
«Durante mucho tiempo, todo nos había salido bien, y esta fue la primera vez en mucho tiempo que nos pusieron a prueba de verdad. Tuvimos que luchar, soportar la presión y recuperar la compostura.»
«Nos derribaron a patadas, nos golpearon hasta tirarnos al suelo, y tuvimos que levantarnos y seguir adelante, y lo hicimos en varias ocasiones.»
«Son un equipo muy bueno, lo dieron todo contra nosotros. Es bueno haber salido victoriosos, pero aún nos queda mucho trabajo por hacer. Nuestros jóvenes estuvieron a la altura.»
«Quizás surgieron algunas dudas en el descanso: ¿son estos tipos lo suficientemente duros? Demostramos que sí lo éramos.»
Wakefield: Rourke; Myers, Scott, Hall, Johnstone; Trueman, Sinfield; Lolesio, Smoothy, Rodwell, McMeeken, Vagana, Tevaga
Intercambios: Pitts, Hamlin-Uele, Faatili, Smith.
Leeds: Miller; Edgell, Handley, Bird, Newman; Croft, Connor; Oledzki, O’Connor, Jenkins, Hankinson, McDonnell, Watkins.
Intercambios: Smith, Lloyd, Cassell, Holroyd.
Árbitro: Liam Moore.