El exentrenador jefe de fútbol americano de la Universidad Estatal de Michigan, Mel Tucker, reconoció en privado haber tenido un comportamiento inapropiado hacia la mujer que lo acusó de acoso sexual antes de emprender una campaña de desprestigio en su contra, según revelan propuestas de acuerdo confidenciales obtenidas en exclusiva por USA TODAY.
Tucker, quien hace tres años era uno de los hombres mejor pagados del deporte universitario, cayó en desgracia después de que Brenda Tracy, una sobreviviente de violación y oradora pública a quien había contratado para capacitar a su equipo de fútbol americano sobre acoso sexual, lo acusara de masturbarse durante una llamada telefónica sin su consentimiento. Tucker ha sostenido que él y Tracy tuvieron relaciones sexuales telefónicas consensuales.
En diciembre de 2022, Tracy presentó una queja contra él ante la oficina de Título IX de la Universidad Estatal de Michigan, lo que llevó a la universidad a investigar. A pesar de haber refutado enérgicamente las acusaciones, primero en los procedimientos internos del campus y luego públicamente, Tucker le envió a Tracy dos ofertas de conciliación en enero y marzo de 2023 con un tono muy diferente.
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En una de sus propuestas, Tucker le dijo a Tracy que reconocía que su conducta había sido ofensiva y un «ejemplo colosal de falta de criterio». Le ofreció una disculpa, dinero, la posibilidad de someterse a un curso de capacitación sobre acoso sexual e incluso la compra de un anuncio nacional que destacara el problema del acoso sexual, si retiraba su denuncia.
«No puedo expresar lo sinceramente arrepentido que está Mel por haber ofendido a la Sra. Tracy con su conducta», escribió su abogada, Jennifer Belveal, en una carta del 15 de marzo de 2023 dirigida al abogado de Tracy. «Si bien ahora comprende por qué la Sra. Tracy considera su conducta inapropiada, Mel se niega a creer que ella realmente quiera crear un espectáculo público que tendrá consecuencias catastróficas para su vida (y la de ella)».
Tracy, que rechazó ambas ofertas, las compartió posteriormente con USA TODAY.
Tucker y Belveal no respondieron a las llamadas telefónicas en las que se solicitaban comentarios. Andrew Abood, el abogado de Michigan que actualmente representa a Tucker, afirmó que no está de acuerdo con que las ofertas demuestren que Tucker admitió una conducta inapropiada. Según él, las audiencias de la Universidad Estatal de Michigan son injustas y el hecho de que Tracy publicara las ofertas tras perder contra Tucker en los tribunales «no es una coincidencia».
«Debería ser obvio que ella debería haber aceptado la oferta, que en mi opinión es significativamente mayor de lo que le correspondía», declaró Abood en un comunicado enviado por correo electrónico. «Y tratar de resolver la reclamación es lo más lógico, dada la trayectoria de la MSU».
Las ofertas de conciliación, que no se habían dado a conocer anteriormente, ponen de manifiesto las discrepancias entre las negociaciones privadas, la rendición de cuentas institucional y los resultados judiciales. Demuestran cómo una persona puede ser declarada culpable de conducta sexual inapropiada en una larga investigación universitaria y perder su trabajo, pero aun así vencer a su acusadora en los tribunales, hasta el punto de que ahora ella le debe dinero.
La Universidad Estatal de Michigan despidió a Tucker con justa causa en octubre de 2023, poco después de que Tracy hiciera públicas sus acusaciones en un artículo de USA TODAY . La investigación interna, llevada a cabo por varios bufetes de abogados externos, determinó que Tucker fue responsable de acosar y explotar sexualmente a Tracy en múltiples ocasiones durante el año que duró su colaboración profesional.
Posteriormente, Tracy y sus empresas interpusieron dos demandas civiles estatales contra Tucker y una demanda civil federal contra la Universidad Estatal de Michigan . Los jueces desestimaron todas las demandas . En enero, un juez estatal ordenó a Tracy y a su abogada, Karen Truszkowski, pagar hasta 180 000 dólares en concepto de honorarios legales de Tucker, en parte debido a errores procesales cometidos por Truszkowski.
Truszkowski defendió su gestión de los litigios, afirmando que las expectativas de los jueces sobre lo que podía demostrar sin la fase de presentación de pruebas eran «irrazonables». Una audiencia programada para el 28 de octubre en el Tribunal de Circuito del Condado de Ingham determinará la cantidad exacta que Tracy y Truszkowski le deben a Tucker.
“Ha sido sumamente frustrante ver todas las mentiras que se han dicho sobre mí, sabiendo que durante todo este tiempo él ha admitido haberme hecho daño e incluso me ofreció dinero”, declaró Tracy a USA TODAY. “La carta contradice por completo la idea de que yo lo incriminé o presenté una denuncia falsa”.
No es raro que las personas acusadas de conducta sexual inapropiada ofrezcan disculparse, pagar dinero o someterse a capacitación en negociaciones de acuerdos privados, especialmente en casos de gran repercusión mediática, dijo Truszkowski a USA TODAY.
“Su admisión de remordimiento —esperan que eso los libre de culpa—”, dijo. “Pero cuando no funciona, cambian de opinión”.
Según ella, las concesiones que Tucker hizo en sus propuestas respaldan la versión de Tracy.
“Se disculpa, y luego se contradice”, dijo ella. “Si fue consensuado, ¿por qué se disculpa?”
Los términos
Las ofertas de Tucker a Tracy se produjeron mientras su abogado intentaba desesperadamente evitar que se sometiera a una entrevista con Rebecca Veidlinger, la investigadora externa de la universidad.
La primera oferta llegó en enero de 2023, un mes después de que Tracy presentara su queja ante la oficina de Título IX de la Universidad Estatal de Michigan.
Se ofreció a reunirse con ella en persona y pagarle 25.000 dólares.
A cambio, Tracy retiraría su denuncia y continuaría entrenando al equipo de fútbol americano de la Universidad Estatal de Michigan sobre violencia sexual. También le comunicaría a la universidad que continuar con la investigación la perjudicaría; que el incidente fue un malentendido; y que Tucker no representa ninguna amenaza para la universidad.
Tracy dijo que no.
“La Sra. Tracy no considerará nuevas conversaciones para llegar a un acuerdo ni una reunión con el entrenador Tucker hasta que Rebecca complete su investigación”, respondió Truszkowski en un correo electrónico del 23 de enero de 2023.
La segunda oferta de Tucker llegó el 15 de marzo de 2023, una semana antes de su entrevista programada con Veidlinger.
Belveal, su abogada, había retrasado la entrevista durante más de dos meses, alegando problemas de agenda. Mientras tanto, presentó un informe legal de 13 páginas instando a la universidad a abandonar la investigación por falta de jurisdicción. La universidad siguió adelante.
Belveal sabía que si Veidlinger completaba su investigación, la Junta Directiva de la Universidad Estatal de Michigan sería notificada de las acusaciones de Tracy. Si no se emitía ningún informe de investigación, Veidlinger le comunicó por correo electrónico en enero, la junta no se enteraría.
En un último intento por descarrilar la investigación, Tucker mejoró su oferta a Tracy. Presentó una nueva estrategia: el remordimiento.
«Como he afirmado reiteradamente, basándome en la denuncia, Mel pudo haber malinterpretado la situación, pero no niega su relación personal», escribió Belveal. «A menos que podamos llegar a una resolución que incluya el reconocimiento de que su conducta no fue intencionalmente dañina, sino un ejemplo flagrante de falta de criterio, ambas partes perderán la capacidad de controlar el resultado».
Según la nueva propuesta, Tucker pagaría a Tracy una compensación económica mínima como parte de una mediación vinculante con un límite máximo y mínimo. Se reuniría con ella para expresarle personalmente su arrepentimiento por haberla lastimado, para que ella pudiera mirarlo a los ojos y saber que lamenta sinceramente su evidente malentendido.
Además, Tucker se sometería a una capacitación individual sobre acoso sexual; compraría un anuncio anónimo sobre acoso sexual en una publicación nacional; donaría a la organización benéfica de Tracy; y recomendaría que ella continuara entrenando a los atletas de la Universidad Estatal de Michigan.
Tracy volvió a decir que no.
Fue entonces cuando Tucker pasó a la ofensiva.
En su entrevista de investigación del 22 de marzo de 2023, Tucker insistió en que él y Tracy mantuvieron relaciones sexuales telefónicas consensuales y mutuas. Según él, ambos participaron, y fue idea de ella.
“Sin lugar a dudas”, dijo Tucker, según las notas de Veidlinger. “Fue ella quien dijo que lo haríamos solo por esta vez”.
Después de que Tracy hiciera públicas sus acusaciones en USA TODAY, Tucker emitió una serie de comunicados de prensa en los que acusaba a Tracy de «conspirar» durante meses para quedarse con su dinero , manipular a un testigo clave en el caso del campus e intentar borrar pruebas del ordenador de su difunta mejor amiga y socia comercial «mientras la supuesta amiga agonizaba en un hospital».
Tucker publicó cientos de mensajes de texto entre Tracy y el amigo fallecido , afirmando que demostraban que Tracy lo había acusado falsamente y que «se había dedicado a engañar y manipular a la gente». Utilizó los mensajes para revelar la relación sentimental previa de Tracy con un entrenador de baloncesto, presentándola como prueba de que salía con hombres de su mismo ámbito profesional.
La ardua batalla de las víctimas
Que Tucker expresara remordimiento en las negociaciones para llegar a un acuerdo no es sorprendente, dijo Iliana Konidaris, una abogada radicada en Nueva York que representa a víctimas de discriminación y violencia por motivos de género.
Según explicó, los abogados podrían calcular que hacerlo en un entorno confidencial podría favorecer el desarrollo positivo de las conversaciones. Incluso si se hiciera público, sería improbable que afectara sus posibilidades de ganar la demanda; las negociaciones para llegar a un acuerdo generalmente no son admisibles como prueba en un tribunal.
“Es una estrategia legal inteligente mostrar arrepentimiento”, dijo Konidaris. “Pero cuando rechazan tus ofertas de acuerdo, entonces se acaba la tregua y se acaban las treguas. Ya no estás ahí para enmendar el error. El objetivo es ganar”.
Incluso cuando la víctima cuenta con las confesiones del agresor por escrito, exigirle responsabilidades ante los tribunales es sumamente difícil, afirmó, sobre todo cuando no hay alegaciones de daños físicos. Hacer responsables a las instituciones, especialmente a las escuelas, por las acciones de sus empleados puede ser aún más complicado.
Las personas no pueden ser consideradas responsables ante los tribunales por violar el Título IX, la ley federal que prohíbe el acoso sexual en las escuelas. Para ganar un caso de Título IX contra una universidad, el demandante debe probar que los funcionarios escolares actuaron con «indiferencia deliberada» ante su queja, lo que significa que debían haber tenido conocimiento de ella y haberla ignorado.
Aun así, en 2022, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que los demandantes que ganan casos relacionados con el Título IX y otros derechos civiles ya no pueden obtener indemnización por daños morales. Desde ese fallo, el número de denuncias presentadas en virtud del Título IX ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de Estados Unidos se ha reducido a menos de la mitad: de 9493 en 2022 a 4307 en 2024.
En el caso de Tracy, los errores de su abogada, Truszkowski, dificultaron aún más su camino hacia la justicia.
En enero, la jueza del Tribunal de Circuito del Condado de Ingham, Wanda Stokes, desestimó la demanda que Tracy interpuso en octubre de 2024 contra Tucker, acusándolo de difamación, infligir intencionadamente angustia emocional y otros siete cargos. Tres de ellos fueron desestimados porque Truszkowski tardó demasiado en presentarlos; el plazo de prescripción de un año ya había expirado.
Otros argumentos fueron desestimados por Stokes porque ya había rechazado prácticamente las mismas alegaciones en una demanda aparte que las empresas de Tracy interpusieron contra Tucker en 2023. Según las transcripciones de la audiencia judicial, estas alegaciones reiteradas fueron la base de la decisión de Stokes de ordenar a Truszkowski y a Tracy que pagaran los honorarios de los abogados de Tucker.
Al desestimar la demanda federal de Tracy contra la Universidad Estatal de Michigan en abril, el juez Paul Maloney criticó la labor de Truszkowski como abogada. Entre otras cosas, señaló que no citó la demanda de Tracy ni una sola vez en la sección de argumentos de su escrito legal. También indicó que su respuesta a las alegaciones de inmunidad calificada de la Universidad Estatal de Michigan constaba de tan solo dos frases y no citaba ninguna alegación específica ni fundamento jurídico.
Truszkowski afirmó que no está de acuerdo con las decisiones de Stokes y Maloney y que no cometió ningún error. Defendió sus estrategias legales, aunque reconoció que los jueces no las compartían. Algunas de las demandas desestimadas se encuentran en apelación.
El 23 de octubre, cinco días antes de la audiencia para determinar cuánto dinero le debían a Tucker, Tracy despidió a Truszkowski.
Kenny Jacoby es periodista de investigación de USA TODAY y escribe sobre abusos de poder en el deporte, la educación superior y las fuerzas del orden. Puede contactarlo en kjacoby@usatoday.com.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El entrenador despedido de MSU, Tucker, ofreció una disculpa «arrepentida» a la denunciante por agresión sexual | Exclusiva