¿Cómo puede un tiburón del tamaño de un autobús permanecer oculto a la vista humana? Se desconoce el lugar de nacimiento de las crías de tiburón ballena, pero un precioso recién nacido está revelando los secretos del origen de la vida de estos peces gigantes.
La bahía de Saleh, en la isla indonesia de Sumbawa, es una cala casi perfectamente cerrada, alimentada por un estrecho canal que extrae agua fresca y rica de las profundidades del océano. Para la comunidad isleña, esta marea propicia significa una bahía repleta de caballas y calamares que pescan desde estructuras flotantes llamadas bagans .
Los lugareños pescan de noche, iluminando el agua con focos para atraer a los peces a las redes con cebo que colocan bajo los islotes. Pero el 6 de septiembre de 2024, alertaron a los científicos locales de que no estaban solos en el agua.
Poco después de las 4:30, lograron grabar en vídeo un tiburón ballena que se balanceaba en la red, con la boca abierta y el cuerpo de color carbón, salpicado de destellos blancos como el cielo nocturno .
Los tiburones ballena son la especie de pez más grande del mundo. Pero este ejemplar, de aproximadamente 1,5 metros de largo, no batía ningún récord. Se estimaba que tenía solo cuatro meses, lo que representaba aproximadamente una décima parte de la longitud de un adulto. Para el científico marino Mochamad Iqbal Herwata Putra, su modesto tamaño lo hacía aún más emocionante: se trataba del primer tiburón ballena neonato descubierto en Indonesia, uno de los pocos ejemplares documentados por la ciencia.
A pesar de su enorme tamaño y su presencia en aguas cálidas de todo el planeta, nadie ha visto jamás a un tiburón ballena aparearse ni dar a luz. Pero la aparición de esta cría de tiburón ballena es una de las mejores pistas hasta el momento de que el esquivo lugar de nacimiento está muy cerca.
Díaz Adiyoga/ Konservasi IndonesiaCon un peso equivalente al de seis elefantes , un tiburón ballena adulto es el animal de sangre fría (ectotermo) más grande del planeta. Al ser animales solitarios que pasan gran parte de su vida recorriendo los océanos, los tiburones ballena fueron poco estudiados por la ciencia hasta finales del siglo XX. Sin embargo, en la década de 1990, se descubrió que se acumulaban en grupos estacionales —a veces de hasta varios cientos de ejemplares— en zonas costeras específicas, como frente a la costa de la península de Yucatán en México.
Estas reuniones periódicas permitieron a los científicos colocar etiquetas de seguimiento para descubrir sus épicos viajes, revelando cómo los individuos pueden realizar migraciones que abarcan todo el mundo . Una hembra nadó la asombrosa distancia de 7000 km (5000 millas). Desde entonces, se han convertido en una de las especies de megafauna marina más estudiadas, afirma Ben D’Antonio, investigador de la Fundación para la Investigación de Tiburones .
Los enormes y enigmáticos tiburones ballena inspiran asombro, afirma D’Antonio. Estos gigantes han surcado los océanos de la Tierra durante decenas de millones de años. La cría nacida en la bahía de Saleh podría seguir vagando por los mares hasta el año 2150 , si logramos encontrar la manera de gestionar las crecientes amenazas a las que se enfrenta, como el cambio climático, la pesca y el transporte marítimo.
El descubrimiento de un recién nacido nos brinda una «visión excepcional» de una etapa temprana de la vida que casi nunca vemos, dice Herwata Putra, experta en vida silvestre marina de la organización sin fines de lucro Konservasi Indonesia , con sede en Yakarta .
Los tiburones ballena se sienten atraídos por la bahía de Saleh por la misma abundancia de alimento que sustenta a los pescadores de bagan. «Hay mucho krill porque la bahía está rodeada de un ecosistema de manglares», explica Herwata Putra. Para un tiburón ballena joven, este es un lugar ideal para crecer y ganar peso con poco esfuerzo, a la vez que le ofrece protección contra depredadores como los tiburones azules, que pueden devorar fácilmente a un ejemplar joven.
Noemi Merz/ Banco de Imágenes OceánicasHerwata Putra sospecha que esta cala protegida podría ser un lugar de cría y desarrollo utilizado durante las primeras semanas de vida. Pero aún no sabemos si el tiburón ballena nació aquí o, lo que es más probable, como dice D’Antonio, «viene de algún sitio y ha elegido la bahía de Saleh».
Una ‘ Megamamma ‘ y otras pistas punteadas
Encontrar una zona de cría es «un descubrimiento fundamental», afirma D’Antonio, quien elogia la colaboración comunitaria que científicos indonesios «extraordinarios» como Herwata Putra han forjado con pescadores locales, muchos de los cuales antes temían o perseguían a los tiburones ballena. Estas relaciones y los esfuerzos por cartografiar hábitats importantes podrían ser vitales para revertir el declive de los tiburones ballena, añade.
Una hembra reveló gran parte de lo que ahora sabemos sobre la reproducción del tiburón ballena.
A nivel mundial, las poblaciones de tiburón ballena se han reducido a menos de la mitad desde la década de 1980 , y actualmente están clasificadas como especie en peligro de extinción. Hoy en día, en todo el planeta, los científicos marinos trabajan a contrarreloj para encontrar y proteger lugares cruciales en el ciclo de vida de estos tiburones.
La mejor pista en la búsqueda del nacimiento de un tiburón ballena se encontró en 1995 en Taiwán, donde científicos marinos examinaron un ejemplar de 10 metros (33 pies) que había sido arponeado por pescadores locales. Esta hembra, apodada «Megamamma», reveló gran parte de lo que hoy sabemos sobre la reproducción del tiburón ballena.
Sus dos úteros contenían 304 óvulos y embriones fecundados, lo que demuestra que los tiburones ballena son ovovivíparos ; es decir, incuban los huevos dentro de su cuerpo y dan a luz crías vivas que nadan libremente. Esta fue la mayor cantidad de crías jamás observada en ninguna especie de tiburón.
Abdy Hasan/Konservasi IndonesiaUn análisis genético realizado en 2010 confirmó que todas estas crías, en diferentes etapas de desarrollo, pertenecían a un mismo padre, lo que constituye una sólida evidencia de que la madre había almacenado esperma y óvulos fertilizados durante un período de tiempo. Algunas permanecieron dentro de las cápsulas de los huevos, pero 15 eran lo suficientemente grandes como para sobrevivir, incluyendo dos crías que se mantuvieron vivas en acuarios de Japón y Taiwán.
Hasta la fecha, la ciencia solo ha registrado 33 casos de neonatos , todos ellos en zonas tropicales, desde el océano Atlántico hasta el mar Arábigo, y desde Pakistán hasta las Galápagos. En un artículo reciente, Freya Womersley, investigadora de la Asociación de Biología Marina, ha intentado encontrar un patrón comparando estas ubicaciones con zonas de bajo oxígeno, conocidas como zonas permanentes de mínimo oxígeno (ZMO).
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Según Womersley, en estas zonas se encuentran crías de tiburón ballena con más frecuencia de la que cabría esperar por mera casualidad. «Así pues, el hecho de que estos avistamientos de neonatos sean tan raros, pero que cuando se produzcan tiendan a compartir condiciones oceanográficas, nos lleva a preguntarnos: ¿es solo una coincidencia o hay algún tipo de estrategia en juego?».
El artículo explora la fascinante posibilidad de que las madres tiburón ballena seleccionen estas áreas para proporcionar una especie de manto oceánico, escondiendo a sus crías recién nacidas donde los depredadores no se atreven a ir.
Si bien el océano abierto puede parecernos una gran masa de agua indivisible, los habitantes de las profundidades marinas, como los tiburones ballena, se desenvuelven en diversas capas oceánicas, desde aguas superficiales llenas de vida hasta regiones completamente desprovistas de oxígeno, explica Womersely. Muchos depredadores del océano abierto, como los tiburones azules y los marlines, evitan estas zonas con bajo contenido de oxígeno, lo que las convierte en un posible refugio para las crías de tiburón ballena. Además, el plancton suele quedar atrapado en el borde de estas capas con poco oxígeno, proporcionándoles un valioso alimento en sus primeras etapas de vida.
En las décadas de 1980 y 1990, cientos de tiburones ballena eran sacrificados cada año para obtener su carne y aletas.
Aunque aún quedan muchos misterios sobre la vida reproductiva de los tiburones ballena, nos estamos acercando a las respuestas, afirma Womersley, quien se prepara para viajar a México para colocarles etiquetas con cámaras que arrojen más luz sobre el tema: «Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que alguien encuentre al tiburón adecuado, le coloque el dispositivo correcto, se den las condiciones perfectas y obtengamos esas imágenes increíbles», comenta. «Digo ‘cuestión de tiempo’, pero no sé cuánto tiempo será».
Jonathan IrishEn las décadas de 1980 y 1990, cientos de tiburones ballena eran sacrificados cada año para obtener su carne y aletas, incluyendo a Megamama, que fue arponeada como parte de una pesca legal en Taiwán. A pesar de que la especie fue catalogada como vulnerable a la extinción en el año 2000, los tiburones ballena fueron cazados hasta bien entrado este siglo, y continúan los informes de pesca ilegal.
Hoy en día, estos gigantes se enfrentan a diversas amenazas durante sus viajes por los océanos del mundo. En la bahía de Saleh, los tiburones ballena han sufrido persecución por parte de las comunidades pesqueras, que temían su enorme tamaño y los veían como competidores por sus capturas, afirma Herwata Putra. Pero «la mentalidad está cambiando», añade. Los tiburones ballena son ahora una de las principales atracciones de una industria ecoturística multimillonaria , y las nuevas generaciones están desarrollando rápidamente oportunidades para practicar snorkel y avistar tiburones ballena en los alrededores de las islas.
Konservasi Indonesia pretende establecer un área marina protegida en el norte de la bahía, que sería la primera reserva establecida en Indonesia específicamente para la protección de los tiburones ballena.
Según Herwata Putra, reconocer y proteger estos refugios clave puede marcar una gran diferencia. De los 25 tiburones ballena marcados en la bahía de Saleh, la mayoría pasa la mayor parte del tiempo dentro y alrededor de la bahía, aventurándose solo ocasionalmente antes de regresar para alimentarse de la fuente de alimento disponible durante todo el año.
«Esta zona es como el hogar de los tiburones ballena», afirma Herwata Putra. «Si podemos proteger este hábitat crucial, podremos contribuir a la recuperación de la población regional».