Los ganaderos lecheros están instalando «duchas para vacas» y ventiladores de refrigeración gigantes a medida que los veranos más calurosos y secos se vuelven más comunes y se ha declarado oficialmente una sequía .
El calor extremo ha reducido la producción de leche hasta en un 20%, y los ganaderos están gastando miles de libras para mantener frescos a sus reses y proteger el rendimiento lechero.
La familia de Sarah Godwin ha invertido 15.000 libras esterlinas en un sistema de ventilación y rociadores en su granja cerca de Chippenham, Wiltshire, para ayudar a sus animales a sobrellevar la «ola de calor casi continua que estamos viviendo».
La profesora Nicola Cannon, de la Real Universidad Agrícola (RAU) de Cirencester, afirma que la sequía que afecta a los pastizales también está obligando a muchos agricultores a utilizar forraje de invierno antes de lo previsto.
En una granja lechera cerca de Swindon, Sam Woolford pulsa un interruptor en la pared de la sala de ordeño y diez ventiladores industriales se ponen en marcha con un zumbido.
«Esto es como un túnel de viento», dice.
Me deja el pelo hacia atrás, como si estuviera montando en moto a toda velocidad.
Parece que a las vacas también les gusta, y lo que es crucial, se quedan un rato en la sala de ordeño, visiblemente tranquilas y relajadas.
El sistema ayuda a mantener al ganado cómodo durante el clima caluroso, pero los agricultores dicen que no puede eliminar todos los efectos del calor prolongado.
«La producción de leche ha disminuido un 20%», afirma el profesor Cannon.
Ella explica que «las vacas se estresan igual que los humanos cuando hace mucho calor y, como respuesta a ello, su producción de leche disminuye».
«Así que los granjeros están intentando ayudar a sus vacas instalando grandes ventiladores o sistemas de aspersión para intentar refrescar a los animales.»
No hay hierba en el pasto.
Según los expertos, la sequía prolongada se está convirtiendo en un problema habitual para las explotaciones lecheras, ya que deja los pastos quemados, al ganado estresado por el calor y a los ganaderos dependiendo de los piensos de invierno meses antes de lo previsto.
«Lo que antes considerábamos un clima extremo, cada vez lo consideramos más normal», afirma Mike Kendon, científico climático de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office).
En Somerset, los agricultores han descrito esta sequía como la peor en 50 años , lo que ha provocado que los cultivos estén en dificultades.
«Mira esta porquería de tallos», dice Woolford, mostrándome un manojo de hierba rala.
«No tiene nada de especial, no obtienen ningún valor nutricional de esta basura.»
Su familia se ha dedicado a la cría de vacas lecheras en las afueras de Swindon durante cinco generaciones.
Han vivido veranos calurosos y otros lluviosos, pero ahora Woolford, de 20 años, junto con su padre y su abuelo, han notado un cambio permanente en el clima.
«Rezamos para que no se convierta en la nueva normalidad», dice.
«Pero parece que volverá a ocurrir.»
«Es realmente duro. Las vacas no lo disfrutan, la producción de leche ha bajado un 20%, necesitamos que llueva para que crezca el pasto.»
«Básicamente, los suelos están resecos», explica el profesor Cannon.
«Hay quienes hablan de 38 o 39 días sin lluvia.»
«A eso lo llamamos ‘punto de marchitamiento permanente’. El pasto no se recupera después del pastoreo, ni después de cortarlo para heno o ensilaje.»
Las vacas de Woolford siguen saliendo a los campos por la mañana, pero al mediodía ya están de vuelta en los establos, resguardándose del sol y comiendo forraje que debería haberse reservado para el invierno.
El año pasado esto era noticia ; este año, es una práctica habitual en las explotaciones lecheras del oeste del país.
Cerca de Chippenham, la familia de Godwin ha ido un paso más allá, instalando una red de lo que ellos llaman «duchas para vacas»: aspersores que rocían al ganado con agua fresca.
«La agricultura se ha vuelto muy difícil últimamente», dice Godwin.
«Parece que este verano ha sido una ola de calor interminable.»
El sistema completo costó 15.000 libras esterlinas y requirió «mucho esfuerzo y trabajo duro» para su instalación, pero no es un caso único.
¿Por qué dedicarse a la agricultura?
Incluso los fabricantes de helados están pasando por un momento difícil.
Justo al norte de Bath, la granja Marshfield produce algunos de los helados más conocidos del suroeste de Inglaterra, utilizando leche de su propio rebaño.
Rory Hawkins ayuda a gestionar el rebaño que produce toda la leche.
«Los veranos son cada vez más calurosos, lo cual es estupendo para la venta de helados», explica.
«Pero afecta a las vacas por el estrés térmico, y ahora perdemos mucha leche durante los veranos más calurosos.»
Hawkins, de 27 años, es uno de los tres hijos que trabajan en el negocio familiar.
Al hablar con él y con Woolford, de tan solo 20 años, me pregunto por qué se habrían comprometido a dedicar su vida a la ganadería lechera.
Todos los expertos del Met Office coinciden en que estos veranos calurosos serán más frecuentes, el pasto crecerá con más dificultad y las vacas necesitarán refrescarse.
«Me encanta trabajar al aire libre, ayudando a cuidar a los animales», dice Hawkins.
«El tiempo está cambiando, pero tenemos que seguir adelante.»
Woolford coincide en que es la «variedad» del trabajo agrícola lo que mantiene su interés.
En su granja, también conocí a Lara Browne, cuya familia gestiona una granja cerca de Trowbridge.
«Simplemente hay que sacar el máximo provecho de la situación y hacer que la granja sea lo más resistente posible», afirma.
Si bien muchos jóvenes de veintitantos años suelen preocuparse por el cambio climático, estos jóvenes agricultores parecen decididos simplemente a cambiar su forma de cultivar y seguir adelante.
«No tengo hijos», dice Browne, «pero siento que ya estoy cultivando para la próxima generación».