Cuando Mary Porter entró en la tienda Aldi más nueva de Manhattan en busca de gangas, esta residente de toda la vida encontró lo que consideró un milagro comercial a plena vista: un tarro de mantequilla de almendras de 4 dólares que cuesta 22 dólares en su propio barrio.
«Aldi tiene fama de ser barato, así que pensé en venir a echar un vistazo, y ¡madre mía!, es increíble», dijo Porter, de 79 años, a la BBC, maravillada por el ahorro junto a las espinacas frescas y las frambuesas orgánicas que llenaban su cesta.
Para el transeúnte desprevenido, la tienda está completamente oculta, escondida en un aparcamiento subterráneo bajo The Ellery, un complejo de apartamentos de lujo donde el alquiler más barato comienza en casi 5.000 dólares (3.725 libras esterlinas) al mes.
De hecho, la propia página web del edificio omite por completo el supermercado de su guía online del barrio, optando en su lugar por destacar opciones cercanas más caras como Whole Foods y Brooklyn Fare.
Pero al cruzar la lujosa fachada y adentrarse en el sótano, la tranquilidad desaparece. Incluso un martes por la tarde de julio, el espacio, brillantemente iluminado y bullicioso, rebosa de energía mientras una multitud de neoyorquinos a la hora del almuerzo se abre paso con dificultad por los estrechos pasillos cargando enormes bolsas de lona.
El descubrimiento de Porter forma parte del plan de expansión de Aldi en Estados Unidos, valorado en 9.000 millones de dólares, que contempla la apertura de 800 nuevas tiendas en los próximos cinco años, con especial atención a los densos centros urbanos como Manhattan. Esto supone un gran avance para el supermercado alemán, que entró en el mercado estadounidense en 1976 y ha ido expandiendo su presencia hasta alcanzar casi 2.800 establecimientos.
Esta agresiva ofensiva inmobiliaria supone un cambio radical para una marca tradicionalmente asociada a centros comerciales suburbanos y a consumidores de bajo poder adquisitivo.
AldiLas cadenas de supermercados estadounidenses ya establecidas podrían observar con cierta preocupación la irrupción que Aldi ha protagonizado desde su entrada en el mercado británico en la década de 1990.
Junto con su compatriota alemana Lidl, Aldi acaparó una gran parte del mercado ofreciendo precios más bajos para productos de alta calidad. Los cuatro grandes supermercados tradicionales de la época —Tesco, Sainsbury’s, Asda y Morrisons— tardaron en reaccionar ante la nueva competencia, lo que permitió a los nuevos competidores captar gradualmente a sus clientes.
En la actualidad, Aldi es la cuarta cadena de supermercados más grande del Reino Unido, con una cuota de mercado del 10,8%.
Su rápido crecimiento se está replicando en toda Europa, impulsado por el cambio en la percepción de que era simplemente una tienda de comestibles de bajo costo, ya que los consumidores quedaron cada vez más impresionados por la calidad de sus productos. La crisis del costo de vida de la década de 2020 contribuyó aún más a su ascenso.
Sin embargo, si bien Aldi está escalando rápidamente posiciones en el mercado de los supermercados estadounidenses, no es, ni probablemente aspirará a ser nunca, Walmart.
Actualmente, Aldi solo posee el 2,9% del mercado de supermercados estadounidense, mientras que Walmart controla alrededor del 20%.
Sin embargo, los analistas afirman que precisamente el éxito de Aldi radica en mantenerse pequeño.