Al pozo y de vuelta: cómo el Málaga regresó a La Liga.

Para los aficionados al fútbol español, el regreso del Deportivo de La Coruña, el Racing de Santander y el Málaga a La Liga es una excelente noticia.

Los tres tuvieron un papel destacado en la máxima categoría del fútbol español en los últimos 30 años, antes de que diversos factores provocaran su retirada del fútbol profesional.

De los tres, Málaga parecía el que menos probabilidades tenía de recuperarse.

Diez años después de sorprender a la élite europea en la Liga de Campeones, los andaluces no tenían dueño, ni dinero, y aparentemente tampoco futuro.

Sin embargo, gracias a un grupo de jóvenes ambiciosos, un profesor poco convencional y una afición que se negó a dejar morir a su club, ‘los boquerones’ están de vuelta.

Así es como lo hicieron.

El 9 de abril de 2013, el Málaga estuvo a minutos de alcanzar las semifinales de la Liga de Campeones.

Los debutantes en la competición ganaban 2-1 al Borussia Dortmund, pero fueron eliminados de forma desgarradora tras dos goles en el tiempo de descuento del temible equipo de Jürgen Klopp.

En cualquier caso, el Málaga parecía encaminado a lograr lo que innumerables otros habían intentado sin éxito: desafiar de forma constante a los «tres grandes» del fútbol español: Barcelona, ​​Real Madrid y Atlético de Madrid.

En 2010, el jeque catarí Abdullah bin Nasser Al Thani compró lo que tradicionalmente era un club de segunda división y comenzó a transformarlo en un aspirante al título europeo.

Manuel Pellegrini fue nombrado entrenador y contó con jugadores de calidad, entre ellos Santi Cazorla, Jeremy Toulalan, Ruud van Nistelrooy y el prometedor joven Isco.

Pero Pellegrini fichó por el Manchester City e Isco firmó por el Real Madrid en el verano de 2013, y las esperanzas de una época dorada en el Estadio La Rosaleda se transformaron en una década de decadencia.

La temporada siguiente, el Málaga fue excluido de la Europa League por incumplir las normas de juego limpio financiero (FFP) de la UEFA en lo que respecta a los pagos atrasados.

El aumento de las deudas obligó a vender jugadores, y en 2018 se produjo el descenso de La Liga. Dos años después, un tribunal regional ordenó la destitución de Al-Thani por presunta malversación de fondos.

Se han emitido órdenes de arresto europeas e internacionales contra el jeque y sus tres hijos, y la fiscalía solicita penas de prisión que suman un total de 14 años y medio por presunta malversación de fondos, administración injusta y decisiones corporativas abusivas.

El administrador designado por el tribunal, José María Muñoz, supervisa las operaciones desde 2020.

Las ventas masivas de jugadores y años de dependencia de agentes libres y cesiones contribuyeron a estabilizar la situación financiera del Málaga, pero en 2023 una plantilla mermada descendió a la tercera división regionalizada.

«Estuve en el último partido de segunda división contra el Ibiza. Ambos equipos ya estaban descendidos y fue como un funeral», dijo Matt Harrison, presentador de podcasts y abonado del Málaga.

La tercera división española se conoce como «el pozo» porque es notoriamente difícil salir de ella. Temiendo lo peor, un grupo de empresarios locales discutió planes para formar un club de rescate en caso de que Málaga cayera en el olvido.

Afortunadamente, un equipo ambicioso formado por jugadores de las categorías inferiores y chicos de la zona consiguió el ascenso en su primer intento.

Tras finalizar tercero en la división sur de la tercera categoría, el Málaga disputó una final de play-off a doble partido contra el Gimnàstic de Tarragona.

Con los catalanes dominando en los últimos instantes de la prórroga del partido de vuelta, Antonio Cordero empujó el balón al fondo de la red para desatar la euforia de los aficionados visitantes y devolver al Málaga a Segunda División.

«La ciudad estalló de júbilo con el ascenso a segunda división», dijo Harrison. Esa temporada en El Pozo pareció reavivar la pasión de la ciudad por su equipo de fútbol.

«Es una vergüenza que en Málaga siempre haya habido muchos hinchas del Real Madrid y del Barcelona», declaró José Luis Sabatel, aficionado y periodista malagueño.

«Pero cuando Málaga cayó a menor altura, una enorme cantidad de ‘malagueños’ [residentes] se convirtieron en ‘malaguistas’ [seguidores].»

Sergio Pellicer, en su segunda etapa como entrenador, tras el ascenso terminó en la 16ª posición en la segunda división, pero comenzó la siguiente temporada con tan solo cuatro victorias en 14 partidos.

Fue sustituido por Juan Francisco Funes, entrenador del equipo de reservas, que nunca había jugado ni entrenado en el fútbol profesional.

Unas semanas antes, el antiguo profesor había considerado la posibilidad de volver al aula con su grupo de cuarto curso.

Tras comenzar la era Funes con una victoria y dos empates, la apuesta empezó a dar sus frutos, ya que el Málaga ganó sus siguientes seis partidos y ascendió al tercer puesto de la clasificación.

No solo mejoraron los resultados, sino que lo que había sido un equipo comedido empezó a practicar un fútbol entretenido y ofensivo.

«Ese estilo de fútbol, ​​combinado con jugadores locales, creó un cóctel perfecto que entusiasmó a los aficionados», dice Harrison.

Entre esos jugadores figuraban canteranos como el delantero Chupe, autor de 25 goles, el extremo David Larrubia y el defensa Diego Murillo, así como otros que crecieron en las gradas de La Rosaleda.

Sin duda, el hecho de conocer a muchos de sus jugadores más jóvenes de la cantera ayudó a Funes a cambiar el rumbo del equipo.

«Él ya conocía sus fortalezas, debilidades y personalidades desde el principio. Prácticamente no hubo período de adaptación, así que se pusieron manos a la obra de inmediato», afirma Juanje Fernández, periodista de Radio Marca.

Funes se basó en su experiencia docente, utilizando citas históricas y películas para motivar y transmitir ideas a un grupo de jóvenes.

Probablemente no sea el único entrenador que se inspire en El bueno, el malo y el feo, pero podría ser el primero en utilizar Kung Fu Panda para impulsar un ascenso.

«Los jugadores se convencieron de las ideas de Funes desde el primer día», añade Fernández.

«Los futbolistas suelen rendir al máximo cuando creen sinceramente en lo que se les pide que hagan, en lugar de simplemente seguir instrucciones.»

Funes habla de sus jugadores como si fueran sus hijos, y en una ocasión, en una entrevista, los describió cariñosamente como «los bichos». Este término coloquial, utilizado para describir a personas con talento, pronto se convirtió en el apodo del equipo.

‘Funesbuque’ es otro nombre que se popularizó: ‘el buen barco Funes’.

Tras terminar cuartos, la temporada 2025-26 se decidió en una final de play-off contra el Almería.

El Málaga tenía uno de los presupuestos más bajos de la división y solo había gastado 325.000 libras en fichajes permanentes desde 2020. El Almería gastó más de 10 millones de libras solo en esa temporada.

Tras el empate sin goles en el partido de ida en casa, cientos de aficionados se agolparon en los puentes de la autopista que salían de la ciudad para despedir al equipo en su camino hacia Almería.

Fue una imagen sintomática del fuerte vínculo forjado entre el equipo y su afición en los últimos años. Se volvió habitual que los aficionados recibieran al autobús del equipo en el estadio con banderas y fuegos artificiales.

Una canción adoptada por los ultras Fondo Sur del club, tomada prestada de la escena ultra de Marruecos, se convirtió en la banda sonora de la temporada. ‘Es la Vida Loca’.

La asistencia media del Málaga la temporada pasada fue la undécima más alta del país, pero solo había unos pocos cientos de entradas disponibles para el partido en Almería.

Sin embargo, cuando Chupe adelantó al Málaga en el marcador antes de que Larrubia anotara un segundo gol espectacular con un disparo con efecto, toda la afición también lo hizo: el proveedor de equipaciones Hummel incorporó los nombres de los 26.550 abonados en una equipación especial de edición limitada.

La victoria por 2-1 desató celebraciones multitudinarias en Málaga. Tras un fin de semana de fiesta, unos 185.000 aficionados se congregaron en las calles para dar una bienvenida triunfal al equipo.

«Fue un momento único en la vida. Muchos jóvenes aficionados nunca habían visto jugar al Málaga en La Liga», dice Fernández.

«Toda una generación creció después de los años de la Liga de Campeones del club, sin conocer mucho más que la inestabilidad financiera, la decepción deportiva y la incertidumbre que rodeaba al club que amaban.»

Tras una segunda noche de fiesta, varios jugadores recurrieron a las redes sociales para retar a los aficionados a reunirse con ellos a las 7:00 de la mañana del lunes en una rotonda de un suburbio del oeste. Cientos de personas respondieron al llamado.

«Esa conexión entre el equipo y la afición fue una de las características que definieron la campaña», añade Fernández.

«Ayudó a crear la sensación de que todos, desde el vestuario hasta las calles de la ciudad, remaban en la misma dirección.»

Dadas sus limitaciones financieras, los preparativos del Málaga para la máxima categoría han sido discretos.

Varios jugadores importantes han renovado sus contratos, mientras que el director deportivo Loren Juarros ha realizado algunos fichajes acertados en calidad de cedido.

Carlos Dotor, ganador del ascenso, regresó cedido por el Celta de Vigo, mientras que se gastaron 256.000 libras en la cesión del extremo Juan Cruz procedente del Leganés.

Los aficionados del Málaga saben que su club es uno de los favoritos para descender.

Comienzan la temporada con difíciles partidos fuera de casa contra el Atlético de Madrid (miércoles, 20:00 BST) y el Real Madrid, pero después de todo lo que han pasado, eso no debería desanimarlos.

«La historia de Málaga es maravillosamente intrincada, con muchos giros argumentales y un final de lo más encantador», dice Sabatel.

«De ahora en adelante, solo podemos disfrutar.»