Un exfutbolista cuya carrera deportiva se vio truncada por el cáncer ha declarado que cofundar un club en Dubái con el objetivo de «dar segundas oportunidades a la gente» le pareció «un logro enorme».
Bader Al-Akkad, natural de Manchester, tuvo que abandonar la cantera del Stockport County tras ser diagnosticado con linfoma de Hodgkin en 2021, poniendo fin a sus sueños de conseguir un contrato profesional.
Tras recibir el visto bueno médico, fundó Phoenix United junto a su hermano Amer, de 27 años, para brindar oportunidades tanto deportivas como académicas a aquellos que desean perseguir sus propios sueños futbolísticos.
«Ha sido un largo camino de construcción… y dar este paso ahora ha sido un logro enorme para nosotros», dijo Bader, quien se está preparando para la primera temporada del equipo en la Tercera División de los Emiratos Árabes Unidos.
Bader y Amer nacieron en Manchester, hijos de padres sirios, pero pasaron sus primeros años en Damasco después de que su familia regresara allí.
Abandonaron Siria rumbo al Reino Unido en 2012, un año después de que las protestas antigubernamentales y la violenta represión se intensificaran hasta convertirse en conflicto .
Bader Al-AkkadBader y su familia buscaron refugio con parientes en Manchester.
Dijo que volaron de Damasco a Londres en lo que recuerda como el último vuelo internacional que salió de la capital siria antes de que se cancelaran los servicios.
La familia pensó inicialmente que su mudanza sería temporal, pero Bader dijo que sus planes cambiaron a medida que la guerra empeoraba, aunque sigue guardando un cariño especial por el país.
«Estoy increíblemente orgulloso de ser sirio», dijo.
«Me encantan casi todas las cosas que representan los sirios, pero también estoy increíblemente orgulloso de ser de Manchester porque Manchester nos ha dado muchísimo durante nuestra estancia aquí.»
Añadió que su nueva vida en Dubái había unido las partes de su vida que provenían de Oriente Medio y de Gran Bretaña.
Bader Al-AkkadDijo que el fútbol siempre había sido una parte fundamental de la historia de su familia, ya que su abuelo había sido futbolista profesional y había jugado en la primera selección nacional de Siria después de que el país obtuviera la independencia de Francia en 1946.
Bader se unió a las categorías inferiores del Rochdale a los 12 años, antes de pasar al Stockport County a los 16, donde permaneció hasta los 20.
Dijo que la Asociación Siria de Fútbol se puso en contacto con él para que jugara en las selecciones sub-15 y sub-18 del país, pero rechazó ambas propuestas porque no quería apoyar al gobierno del país.
Dijo que creía que aceptar habría sido «una falta de respeto a la memoria de la gente» y, aunque la decisión pudo haberle costado contratos en Asia, afirmó estar contento de haber «mantenido mis principios morales».
Bader dijo que disfrutó de sus cuatro años en Edgeley Park y que contó con el apoyo de los entrenadores y el personal del County.
«Me encantó mi tiempo en Stockport, me encantó todo», dijo.
Dijo que terminó su primera temporada con fuerza y que estaba «cerca del primer equipo», creyendo que tenía posibilidades de ascender.
Su mayor implicación con el primer equipo se produjo antes del partido de tercera ronda de la FA Cup entre el Stockport y el West Ham United de la Premier League en enero de 2021, donde Bader dijo que estaba «en la convocatoria para el partido».
Dijo que era uno de los varios jugadores de la cantera a los que se les realizaron pruebas de Covid para que pudieran servir de reserva en caso de que la plantilla del primer equipo se viera afectada por el virus.
«Fue un momento de orgullo para mí», dijo.
Bader Al-AkkadBader afirmó que comenzó bien la siguiente pretemporada, pero en septiembre de 2021, su respiración se había vuelto difícil y la información de los monitores GPS que los jugadores usaban en los entrenamientos mostraba que sus datos de carrera de alta intensidad «se habían desplomado».
En octubre del año siguiente le diagnosticaron linfoma de Hodgkin y se sometió a quimioterapia y radioterapia.
Dijo que llevaba cuatro años en remisión y que había llegado a aceptar que la enfermedad le había costado su carrera deportiva.
«Soy muy religioso. Creo en el destino y he hecho las paces con él», dijo.
«Ese tiempo me ha dado muchísimo.»
Bader Al-AkkadUn entrenador que Bader conocía del Rochdale le presentó a Joe Thompson , el excentrocampista del club que había vuelto a jugar en dos ocasiones tras recibir tratamiento para el mismo tipo de cáncer.
Bader dijo que Thompson, quien murió en abril de 2025 tras un tercer diagnóstico, se convirtió en «un segundo hermano mayor».
«Él fue quien me animó a seguir jugando porque pensaba que tenía mucho que ofrecer», dijo.
Posteriormente, ambos ayudaron a organizar partidos benéficos, mientras que Bader completó una licenciatura en gestión deportiva y negocios en Manchester, y el vínculo entre ellos aún continúa a través de la viuda de Thompson, Chantelle, quien es directora e inversora en el nuevo club.
Bader Al-AkkadBader afirmó que su titulación universitaria, combinada con su gran afición a la FIFA y su costumbre de jugar al modo carrera de este popular videojuego, le impulsaron a querer asumir el cargo de director deportivo.
Esa se ha convertido ahora en su realidad, ya que su papel en el Phoenix United le pone a cargo del reclutamiento y la formación de la plantilla, al tiempo que actúa como enlace entre los entrenadores y las operaciones comerciales.
Amer, el director ejecutivo del club, dijo que la idea de Phoenix United «surgió de la historia de mi hermano».
Dijo que la vida «no es solo fútbol» y que los hermanos querían dar a los jugadores jóvenes la oportunidad de continuar su educación mientras entrenaban.
Dijo que ver cómo cambió la vida de su hermano tras el diagnóstico puso de manifiesto cómo se trataba a los jugadores y cómo se les veía «más como un activo o una carga, no como una persona».
«Sentimos que era necesario centrarse en más de una oportunidad.»
«Por eso creamos el programa de formación futbolística, para asegurarnos de que los jóvenes jugadores se den cuenta de que, en este mundo, hay algo más que fútbol.»
Bader Al-AkkadBader explicó que el club tenía dos modelos: un programa de estudiantes-atletas basado en el modelo deportivo universitario estadounidense, donde los jugadores entrenan a tiempo completo mientras estudian para obtener un título, o una vía centrada exclusivamente en el fútbol.
Según explicó, algunos jugadores pagaban para unirse al programa de desarrollo, mientras que otros eran captados por ojeadores y pagados por el club.
Afirmó que la empresa tenía acuerdos de franquicia con universidades del Reino Unido y Estados Unidos, y que sus vínculos con el Radcliffe FC en el Gran Manchester y el Silves FC en Portugal podrían brindar más oportunidades de entrenamiento y juego.
El club ha nombrado al exinternacional norirlandés Jamie Ward como entrenador principal y al exdefensor del Burnley, Matt Lowton, como su asistente.
Pero para Bader, construir el Phoenix United junto a su hermano ha unido la historia futbolística de su familia con la carrera que perdió a causa del cáncer.
«Ha sido un largo camino de construcción… y dar este paso ahora ha sido un logro enorme para nosotros», dijo.
«[Es] un momento de verdadero orgullo, porque llegar hasta donde hemos llegado, especialmente hacerlo con tu hermano a esta edad, en esta etapa, es algo que nos llena de inmenso orgullo.»