Las compañías de agua han recibido luz verde para aumentar las facturas de sus clientes en 3.400 millones de libras esterlinas adicionales en los próximos años para hacer frente a la creciente presión sobre las infraestructuras y el medio ambiente.
Casi un tercio de la financiación adicional aprobada provisionalmente para 13 compañías de agua en Inglaterra y Gales está destinada a garantizar el mantenimiento de los servicios de agua.
Parte del resto se utilizará para satisfacer la creciente demanda de la construcción de viviendas y los centros de datos, así como para abordar los contaminantes conocidos como «sustancias químicas persistentes».
El primer ministro Andy Burnham afirmó que la propuesta suponía «un desembolso real de dinero de los presupuestos familiares en un momento en que están luchando contra el coste de la vida», y un grupo ecologista calificó la decisión de «un insulto».
Los clientes de cinco compañías de agua (Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water y South East Water) se enfrentan a aumentos adicionales en sus facturas durante los próximos dos años, que se suman a los incrementos ya anunciados para 2024.
Los nuevos aumentos variarán según la empresa.
Por ejemplo, Southern cobrará 43 libras esterlinas adicionales el próximo año, mientras que South Eastern solo cobrará 1 libra esterlina más en 2029. Los aumentos solo entrarán en vigor si reciben la aprobación final a finales de este año.
Las otras ocho empresas de agua identificadas (Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, Wound West Water, United Utilities, Yorkshire Water y SES Water) recuperarían sus gastos adicionales a través de las facturas de los clientes después de 2030.
Muchos consumidores están indignados por tener que pagar más en un contexto de interrupciones en el suministro que a veces duran días, y con ríos, lagos y playas demasiado contaminados para usarlos de forma segura.
Sin embargo, las compañías de agua argumentan que estos problemas solo pueden resolverse aumentando el gasto en la sustitución de tuberías, la construcción de plantas de tratamiento y la creación de nuevos embalses.
El cambio climático también ha aumentado la presión sobre las infraestructuras hídricas al hacer que las lluvias torrenciales y las olas de calor sean más frecuentes.
«Entregar o afrontar la recuperación del pago»
El organismo regulador, Ofwat, afirmó que el gasto adicional permitiría a las empresas impulsar el crecimiento y lograr mejores resultados medioambientales, además de garantizar que no se retrasaran las mejoras importantes.
«Realizaremos un seguimiento del desempeño para garantizar que las empresas ofrezcan las mejoras esperadas para los clientes y el medio ambiente», dijo Helen Campbell, directora ejecutiva de servicios de Ofwat.
«Si no lo hacen, se pueden recuperar los gastos.»
Las compañías de agua necesitan la aprobación del organismo regulador, Ofwat, para aumentar las facturas de los clientes, un proceso que se lleva a cabo cada cinco años para establecer los presupuestos de gasto para los años venideros.
Esta decisión de permitir el aumento de las tarifas se suma a los incrementos ya acordados que se negociaron con las compañías de agua en 2024.
Este proceso permite a las empresas solicitar fondos adicionales para proyectos que no se conocían en el momento de la última revisión.
Como parte del aumento previsto, Ofwat ha aprobado la financiación de proyectos que incluyen la construcción de nuevos centros de datos en Manchester, una mayor capacidad de tratamiento de aguas residuales en Newquay y el adelanto de los trabajos de Wessex Water para abordar los contaminantes PFAS, originalmente previstos para el periodo 2030-2035.
Sin embargo, la decisión es provisional. Hay un período de consulta pública y la decisión final se anunciará en diciembre.
‘No hay cheque en blanco’
Ofwat afirmó que las compañías de agua habían presentado solicitudes por un valor total de 4.300 millones de libras esterlinas, pero que algunos de sus gastos adicionales propuestos habían sido rechazados.
Burnham dijo que entendía por qué la gente estaba enfadada, ya que se les había pedido que pagaran más durante años mientras continuaban los incidentes de contaminación y las fugas.
«Las compañías de agua que intenten trasladar costes innecesarios a los hogares se enfrentarán a desafíos», afirmó.
Amy Fairman, del grupo activista River Action, declaró: «Que Ofwat apruebe aún más aumentos en las facturas del agua es un insulto».
Según ella, las compañías de agua no han invertido lo suficiente en los últimos 30 años, lo que ha provocado que los clientes sufran «fugas, contaminación y facturas desorbitadas».
Debería haber un mayor control público sobre las compañías de agua, añadió. «Basta de cheques en blanco para el fracaso».
Kierra Box, activista por el agua de Friends of the Earth, dijo: «Nuestros ríos y mares están repletos de aguas residuales y productos químicos sucios, que apenas han mejorado a pesar de las recientes subidas de precios.»
«Ahora se les pide a los ciudadanos de a pie que paguen una vez más por décadas de inacción de la compañía de agua a la hora de modernizar nuestra deteriorada infraestructura hídrica. Es un robo a plena luz del día.»