En un hangar de aviones reconvertido a orillas del lago Foyle, los trabajadores locales están contribuyendo a impulsar la revolución de la Inteligencia Artificial (IA).
Son ingenieros de TES, una empresa que recientemente ha sido adquirida por Legrand, una de las mayores empresas industriales de Francia.
Legrand ha adquirido la experiencia de TES en el diseño y la producción de los sistemas eléctricos necesarios para los centros de datos de IA.
Estos centros de datos son, en esencia, almacenes repletos de servidores informáticos que resultan fundamentales para el funcionamiento de las empresas de inteligencia artificial.
Cuando utilizas ChatGPT, Gemini o Copilot, los centros de datos son donde realmente se produce la actividad informática.
Estas instalaciones requieren un suministro eléctrico masivo e ininterrumpido, no solo para el funcionamiento de los servidores, sino también para alimentar los sofisticados sistemas que los mantienen refrigerados.
Empresas como Microsoft, Google y OpenAI han estado invirtiendo miles de millones de libras en centros como estos, en su competencia por crear los servicios de IA más rápidos y útiles.
Eso significa que TES se enfrenta a una enorme demanda de sus productos.
«Astronómico» es como el director general, Michael Beagan, describe el crecimiento del sector y de la fábrica que dirige en Ballykelly.
«Cuando empezamos en este sitio hace cuatro años, éramos básicamente un equipo de dos personas. Ahora contamos con unos 175 empleados y seguimos creciendo.»
La empresa está desarrollando un programa de aprendizaje con el North West Regional College en la cercana Limavady para crear una cantera de trabajadores cualificados.
Esas habilidades también son demandadas por otras empresas locales que proveen a centros de datos.
Empleos en inteligencia artificial en toda la isla de Irlanda
Esta semana, Vertiv anunció la creación de 300 puestos de trabajo en sus instalaciones al otro lado de la frontera, en Letterkenny, condado de Donegal.
Se trata de una empresa estadounidense que se instaló en Irlanda hace cinco años cuando compró E&I Engineering al empresario londinense Philip O’Doherty , convirtiéndolo así en una de las personas más ricas de Irlanda.
Seagate, otra empresa manufacturera de propiedad estadounidense ubicada en el noroeste del país, también está cosechando los beneficios de la inversión en inteligencia artificial.
Fabrica discos duros, que las empresas de IA necesitan para almacenar las enormes cantidades de datos que sustentan sus servicios.
Sus productos están prácticamente agotados hasta 2028, lo que proporciona cierta seguridad a su plantilla de 1.500 empleados en Derry, que sufrió una ronda de despidos en 2024.
Empleos en peligro
Así pues, mientras que las empresas locales que producen la infraestructura física del auge de la IA están prosperando, otros sectores importantes de la economía de Irlanda del Norte parecen vulnerables.
El caso del bufete de abogados Baker McKenzie ayuda a ilustrar el desafío.
Se trata de una gran empresa estadounidense que, en 2014, eligió Belfast como centro de servicios, proporcionando apoyo empresarial y profesional a sus abogados que generan ingresos en todo el mundo.
El centro cuenta con unos 500 empleados y es un ejemplo típico del tipo de centro administrativo que ha impulsado el empleo y el crecimiento de la economía de Irlanda del Norte durante la última década.
En febrero, la compañía anunció que emprendería una importante revisión centrada en la inteligencia artificial que podría resultar en la pérdida de hasta 1.000 puestos de trabajo de soporte en sus operaciones globales.
El comunicado decía: «Esta revisión tenía como objetivo repensar nuestra forma de trabajar, incluyendo el uso de la IA, la introducción de mejoras en la eficiencia y la inversión en aquellos puestos que mejor satisfacen las necesidades de nuestros clientes».
En Belfast, eso pone en peligro unos 50 puestos de trabajo.
Es posible que se dé una situación similar en la empresa estadounidense de ciberseguridad Rapid7, que cuenta con más de 500 empleados en su centro de ingeniería de Belfast.
Esta semana anunció que recortará alrededor del 12% de los puestos de trabajo en sus operaciones globales para poder redirigir los recursos hacia su «plataforma de ciberseguridad basada en IA».
No está claro cuántos puestos de trabajo están en peligro a nivel local, pero un 12% equivaldría a unos 60 puestos.
En el contexto del récord de empleo en el sector privado de Irlanda del Norte, que asciende a 620.000 personas, estas cifras son pequeñas, pero sugieren una dirección que tomarán este tipo de trabajos relacionados con el «procesamiento del conocimiento».
La economista Dra. Lisa Wilson, especializada en mercados laborales, lleva desde 2019 estimando el impacto de la automatización en una serie de estudios.
Su trabajo abarca no solo la inteligencia artificial, sino también otras tecnologías como la robótica.
Su estudio inicial sugería que alrededor del 7%, o 60.000 puestos de trabajo, en Irlanda del Norte corrían un alto riesgo de perderse debido a las tecnologías de automatización.
Se estimó que otro 58% corría el riesgo de sufrir cambios sustanciales en las tareas relacionadas con su trabajo a medio plazo.
Está previsto que actualice esa investigación próximamente y ha hecho hincapié en la necesidad de un debate matizado sobre «qué empleos se van a mantener, qué empleos se van a crear y cómo se compararán, en términos de calidad, con los empleos que se pierdan».
Ayudar a las empresas locales a afrontar esa transición es el objetivo principal del Centro de Colaboración en Inteligencia Artificial (AICC), una iniciativa conjunta de la Universidad de Ulster y la Universidad Queen’s de Belfast diseñada para dotar a las empresas y a los trabajadores de habilidades prácticas en IA.
Su director, David Crozier, afirma que han trabajado con «todo tipo de empresas imaginables», no solo con empresas emergentes de software centradas en la tecnología.
Entre estos ejemplos se incluyen fabricantes que intentan aprovechar mejor los datos de los sensores y una empresa de diseño gráfico que busca agilizar su flujo de trabajo.
Las emprendedoras Oonagh O’Reilly y Marie-Claire McGreevy también han colaborado con la AICC en el desarrollo de sus negocios.
Han creado Mel, una plataforma de desarrollo empresarial impulsada por inteligencia artificial, diseñada para ayudar a contables y abogados a mejorar la venta de sus servicios y la captación de nuevos clientes.
Oonagh afirma que la IA crea un abanico completamente nuevo de oportunidades para iniciar y expandir negocios en Irlanda del Norte.
Para McGreevy, colaborar con la AICC les ayudó a comprender los matices del despliegue de la IA de forma segura y sostenible.
«Nos dimos cuenta del mundo de la ‘tokenomics’: comprendimos cuánto costará a largo plazo implementar la IA en nuestro sistema y cómo usarla estratégicamente.»
La paradoja que está surgiendo en torno a la historia de la inteligencia artificial en Irlanda del Norte se está haciendo cada vez más evidente.
Los fabricantes de hardware están experimentando un auge sin precedentes, pero el sector de los servicios profesionales en general debe adaptarse a medida que la IA evoluciona, pasando de ser una tecnología lejana a una realidad cotidiana en el lugar de trabajo.
Un portavoz del Departamento de Economía afirmó que la IA «presenta importantes oportunidades» para la economía.
«Estamos colaborando con socios de los sectores educativo, industrial y gubernamental para apoyar la capacidad de la IA a través de diversas iniciativas, entre las que se incluyen el Centro de Colaboración en Inteligencia Artificial, dotado con 16,3 millones de libras esterlinas, las Academias de Habilidades Garantizadas y la garantía de que los programas de formación profesional sigan adaptándose al cambio tecnológico», añadieron.
«El ministro de Economía ha creado un panel asesor sobre IA y el departamento está «trabajando estrechamente con la Oficina de IA y Digital de la Oficina Ejecutiva en el desarrollo de la Estrategia de IA para el sector público, que actualmente está en fase de consulta».