Pocas veces una penalización de procedimiento ha sido tan sutil pero a la vez tan trascendental como la salida en falso del tackle derecho de Kansas City, Jaylon Moore, en la derrota de los Chiefs por 28-24 en Denver .
La bandera del equipo arbitral de Clete Blakeman anuló el pase de touchdown ganador de Patrick Mahomes a Rashee Rice en cuarta oportunidad y gol desde la yarda 1, justo cuando expiraba el tiempo. Y borró lo que esencialmente habría sido una ventaja de tres juegos sobre los Broncos en la lucha por el título de la AFC Oeste.
En cambio, los Chiefs retrocedieron hasta la yarda 6 y, en la repetición, Jonathon Cooper y Nick Bonitto presionaron desde los extremos, lo que permitió a Malcolm Roach capturar a Mahomes y preservar la última victoria de remontada de Denver.
Tras dividir la temporada con los Chiefs, son los Broncos (6-2) quienes lideran la división, con medio juego de ventaja sobre Kansas City (5-2).
Tras su victoria número 200 en la NFL, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, declaró que, literalmente, la afición fue quien le dio la victoria a Denver, ya que el estruendo era tan fuerte que provocó la infracción de Moore, la cual, según Mahomes y su entrenador, Andy Reid, no debería haber merecido una bandera amarilla en absoluto.
Reid calificó la bandera como «la opinión de un solo hombre» e insistió: «Lo vi mover la cabeza, pero no vi la salida en falso».
Cooper lo hizo.
En cuanto se puso el balón en juego y se dio por terminada la jugada, empezó a señalar inmediatamente.
“Quiero decir, al final del día, hay que acatar la decisión”, dijo Mahomes. “Pero muchas veces, en esos momentos importantes, las pequeñas cosas no se señalan de esa manera”.
Fue uno de los principales factores que contribuyeron a que los Broncos infligieran a Mahomes su tercera derrota en 83 partidos en los que los Chiefs mantuvieron una ventaja de dos dígitos en el último cuarto.
Los Broncos no lograron avanzar en sus tres primeras posesiones después del medio tiempo, pero este es un equipo que ha ganado 15 partidos consecutivos por una sola anotación y Nix es el nuevo Capitán Remontada de la NFL con un récord de 15 series ofensivas ganadoras en el último cuarto o tiempo extra en sus primeras tres temporadas.
El colapso de Kansas City comenzó con otra penalización a Moore al principio del cuarto periodo y una decisión peculiar de los árbitros que dejó perplejos a los Chiefs y a sus aficionados.
Con una ventaja inicial de 24-13 y 13:36 por jugar, los Chiefs se enfrentaron a una tercera oportunidad y seis yardas por avanzar desde su yarda 36 cuando Mahomes conectó un pase rápido a la derecha con el corredor novato Emmett Johnson. Cooper y Alex Singleton detuvieron a Johnson antes de la primera yarda y se marcó una falta en la jugada.
Tras una larga discusión sobre un jugador ilegal en el campo —Moore—, el observador tenía el balón a dos yardas de la marca de primera oportunidad. Al ver esto, Payton rechazó la penalización, lo que resultó en cuarta oportunidad y la salida del equipo de despeje de Kansas City.
Con ambos equipos alineados para el despeje, los árbitros volvieron a colocar el balón a menos de un pie de la marca de primera oportunidad, pillando a todos desprevenidos, incluido el equipo de transmisión.
Reid no pidió tiempo muerto para reconsiderar la jugada y Matt Araiza despejó el balón a través de la zona de anotación, dándole a Denver la posesión en su yarda 20.
Al preguntársele si habría mantenido a la ofensiva en el campo si esa hubiera sido la posición original, Reid dijo: «Eso es todo a posteriori, pero habría sido una buena decisión en ese momento».
“No lo vimos hasta que enviamos al equipo de despeje”, relató Mahomes. “Preguntamos porque estábamos tratando de decidir si iban a arriesgarse o no. Obviamente, una cuarta oportunidad con pocas yardas por avanzar es muy diferente a una cuarta oportunidad con dos yardas por avanzar, y teníamos la ventaja en esa situación”.
Por supuesto, los Broncos no habrían rechazado la penalización contra Moore si Kansas City hubiera tenido cuarta oportunidad y pocas yardas por avanzar en lugar de cuarta oportunidad y dos yardas por avanzar.
Durante la pausa publicitaria posterior, Reid les echó una buena bronca a los responsables por el cambio de ubicación de última hora.
Ahora era el momento de la remontada para los Broncos, que han anotado 26, 37 y 36 puntos en los cuartos 1 a 3 esta temporada, pero 70 en el último cuarto.
Nix acercó a Denver a 24-21 con un pase de touchdown de 2 yardas a Nate Adkins en cuarta oportunidad y gol, y encontró a Jaylen Waddle para la conversión de 2 puntos.
Los Chiefs llegaron a la yarda 30 de los Broncos en la siguiente posesión, pero Singleton capturó a Mahomes para una pérdida de 6 yardas en tercera oportunidad. Ahora, aquí hay una decisión de la que Reid podría arrepentirse: enviar a su pateador Harrison Butker, que no estaba en su mejor momento, a intentar un gol de campo de 54 yardas bajo la lluvia constante.
Butker falló el tiro a la derecha, su quinto fallo en siete intentos desde más de 50 yardas esta temporada. Sus problemas con los tiros de larga distancia fueron la razón por la que los Chiefs ficharon la semana pasada a Justin Tucker, cinco veces All-Pro, para su equipo de prácticas.
Así pues, los Broncos recibieron el balón en su yarda 44 con 2:31 restantes y solo necesitaron dos jugadas y 35 segundos para tomar la delantera con una carrera de touchdown de 5 yardas del novato Jonah Coleman, que siguió a su recepción y carrera de 51 yardas.
Eso dejó a Mahomes y a los Chiefs con poco menos de dos minutos para salvar la victoria, lo que Nix admitió que lo puso nervioso, especialmente después de que el regreso de patada inicial de 44 yardas de Johnson dejara a Kansas City en el mediocampo.
Mahomes y los Chiefs llegaron a la yarda 1 de Denver con 15 segundos restantes.
“¿Pat Mahomes con el balón en la yarda 1?”, dijo Roach. “Pensé: ‘¡Ay, Dios mío, allá vamos!’”
La defensa de Denver logró una parada crucial en la línea de gol, con un poco de ayuda del error de Moore, que tuvo un gran alcance.
“Todas las derrotas son duras”, dijo Moore, “pero que haya sido tan ajustada y dada la situación, duele aún más”.