Luke Littler declaró que tuvo que «encontrar una marcha más» al comenzar la defensa de su título del World Matchplay Darts con una victoria por 10-6 en la primera ronda contra Niko Springer en el Winter Gardens de Blackpool.
Littler perdía 3-2 en el primer descanso antes de darle la vuelta al marcador y, aunque el alemán Springer se mantuvo cerca del primer cabeza de serie para igualar posteriormente a 5-5, el británico ganó cinco de los últimos seis juegos para alzarse con la victoria.
Littler, de 19 años, logró siete 180 durante el partido y promedió 109,53, dejando clara su superioridad para el resto de la competición.
El número uno del mundo triunfó en el torneo hace 12 meses y también ha ganado los tres primeros majors de 2026.
«Me sentí bien. Me sentí muy bien. Las primeras cinco etapas fueron bien y luego, cuando volví del descanso, me sentí realmente bien», dijo Littler.
«Fue un poco frustrante no irme con ventaja en la segunda escapada. Niko hizo lo suyo, pero yo saqué fuerzas de flaqueza y lo rematé.»
Littler hizo gala de su carisma característico durante el partido cuando le dijo a un aficionado: «Seré el próximo seleccionador de Inglaterra», después de que alguien le mostrara un cartel pidiéndole que hiciera el trabajo de Thomas Tuchel.
Inglaterra quedó eliminada del Mundial tras una dramática derrota por 2-1 ante Argentina el miércoles, pero si los Tres Leones hubieran llegado a la final del domingo, la PDC tenía previsto modificar el calendario del torneo para que los eventos no coincidieran.
En los otros partidos de primera ronda, el inglés Stephen Bunting, noveno cabeza de serie, superó al holandés Niels Zonneveld tras sobrevivir a tres dardos para ganar el partido y conseguir la victoria por 13-12 en un emocionante encuentro.
El inglés Josh Rock, octavo cabeza de serie, derrotó a su compatriota Luke Woodhouse por 10-4, mientras que el decimosexto cabeza de serie, Nathan Aspinall, ganó su eliminatoria inglesa contra Joe Cullen por 10-5.
El premio total del concurso es de 1 millón de libras esterlinas, de las cuales 225.000 se otorgan al ganador.