Si las Aces establecieron el estándar reciente al ganar tres de los cuatro títulos anteriores, las Valkyries están demostrando que no toda la historia de la WNBA en estos días pertenece solo a Las Vegas.
La temporada pasada, Golden State se convirtió en la primera franquicia de expansión en clasificarse para los playoffs, y ahora, en su segundo año, es la que más rápido ha llegado a las Finales de la WNBA.
Kayla Thornton anotó 18 puntos para liderar a las Valkyries, un equipo con una plantilla sólida y una mentalidad defensiva, en su victoria sobre las Aces por 87-77 en tiempo extra el viernes por la noche, barriendo a las campeonas defensoras en tres partidos.
“Es algo especial porque este es un grupo especial”, dijo Gabby Williams, quien anotó 16 puntos para las Valkirias, incluyendo ocho en tiempo extra. “Pronto tendremos algunos oportunistas, pero no hemos recibido ningún apoyo en toda la temporada. Nadie creyó en nosotras, pero eso nos hizo sonreír porque pensábamos: ‘Lo único que necesitamos es el apoyo mutuo’”.
Las Valkyries, segundas cabezas de serie, tendrán ventaja de local y recibirán a Atlanta, cuartas cabezas de serie, a partir del 17 de octubre. Las Dream barrieron a Nueva York esa misma noche, y ahora los equipos tienen un récord de 22-0 en la historia de los playoffs cuando lideran una serie 2-0.
Esta fue la primera vez que un equipo de las Aces dirigido por Becky Hammon fue barrido en los playoffs. La última vez que Las Vegas vivió esa experiencia fue en las Finales de 2020, cuando las Aces dirigidas por Bill Laimbeer fueron derrotadas en los tres partidos por Seattle.
“Voy a intentar dar lo mejor de mí y mantener ese nivel (de campeonato) en cada oportunidad que tenga, porque, al fin y al cabo, nosotras lo creamos”, dijo la estrella de las Aces, A’ja Wilson. “Siento que para nosotras cada año es ganar el campeonato o fracasar. Así que este año no lo hemos logrado, pero al mismo tiempo, nunca voy a perder de vista lo que hemos hecho por esta liga y cómo seguimos impulsándola”.
Esta serie tuvo un marcado sabor a Aces en el equipo ganador, desde la ex asistente de Las Vegas y ahora entrenadora de Golden State, Natalie Nakase, hasta las jugadoras Kiah Stokes y Tiffany Hayes. Cada una anotó 11 puntos, y Stokes también capturó 10 rebotes.
“De hecho, intenté atravesar el túnel con la cabeza gacha porque hay mucha gente a la que considero mi familia”, dijo Nakase. “Obviamente, Becky. Ella me contrató. Ella fue quien me invitó a trabajar en el W. Sabía que durante los años que pasé con ella iba a aprender muchísimo”.
Su familiaridad con el bando contrario sin duda no le perjudicó.
Wilson, homenajeada antes del partido de anoche por ganar su quinto premio MVP, algo sin precedentes, anotó 21 puntos, pero con un bajo porcentaje de acierto en tiros de campo (6 de 19) para las Aces. También capturó 10 rebotes, uniéndose a DeWanna Bonner como las únicas jugadoras con 1300 puntos y 600 rebotes en la postemporada.
Jackie Young sumó 18 puntos y Chelsea Gray 17.
Una racha de 17 puntos impulsó a Golden State a superar a las Aces con un marcador de 53-47. Las Vegas se acercó a un punto al final del cuarto, dejando a las Aces con tan solo siete puntos en ese período.
Las Aces llegaron a tener una ventaja de seis puntos al final del partido, antes de que las Valkyries igualaran el marcador cuando Gabby Williams le robó el balón a Wilson y Thornton anotó una bandeja en transición para poner el 69-69 a falta de 1:50.
Golden State tomó la delantera con una bandeja de Veronica Burton desde 2,7 metros a falta de 1:12 para el final. Las Aces empataron el marcador con un pase de Gray a Young a falta de 27 segundos y finalmente forzaron la prórroga.
El tiempo extra perteneció completamente a las Valkirias, que superaron a las Ases por 16-6.