Cinco hombres han sido arrestados bajo sospecha de preparar un acto terrorista y delitos relacionados con explosivos después de que se informara de que tres «vehículos sospechosos» se dirigían hacia una base de la Real Fuerza Aérea (RAF), según ha informado la policía.
Tras el aviso recibido alrededor de las 00:45 BST del domingo, se declaró una emergencia y decenas de viviendas cerca de la base aérea de RAF Fairford en Gloucestershire fueron evacuadas.
Un equipo de desactivación de explosivos del Ejército ha estado examinando vehículos cerca de la base, que ha sido utilizada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para lanzar ataques contra Irán desde marzo. La policía antiterrorista está al frente de la investigación.
A los residentes evacuados del pueblo cercano de Whelford se les ha comunicado que no podrán regresar a sus hogares durante la noche, pero las autoridades afirman que creen que el incidente está bajo control.
Imágenes aéreas mostraron un robot teledirigido acercándose a unas furgonetas blancas estacionadas en una zona boscosa, aunque la policía no ha confirmado su uso.
Se ha establecido un perímetro de seguridad de 400 metros alrededor de la zona, donde se desplegó un equipo de respuesta para áreas peligrosas como parte de una importante operación de respuesta de los servicios de emergencia.
El primer ministro Andy Burnham se mantuvo informado sobre la situación «profundamente preocupante» cerca de la base.
El lugar tiene una larga historia ligada al ejército estadounidense y, recientemente, ha sido utilizado por aviones de guerra estadounidenses como base para ataques defensivos contra Irán.
El presidente Donald Trump dijo que los arrestados habían estado «buscando causar grandes daños», y agregó: «Los teníamos bajo vigilancia desde hace mucho tiempo, y los atrapamos».
El secretario de Defensa británico, Wes Streeting, afirmó haber estado en contacto con su homólogo estadounidense, Pete Hegseth.
Un portavoz de la USAF dijo que su personal se mantenía alerta, pero no dio detalles sobre los métodos específicos de protección de la fuerza.
Mientras tanto, el Departamento de Defensa de Estados Unidos elevó el nivel de amenaza en la base aérea de RAF Lakenheath en Suffolk, que alberga la 48.ª Ala de Caza de la USAF, a su segunda categoría más alta.
SuministradoLa Unidad Antiterrorista (CTP, por sus siglas en inglés) y la policía de Gloucestershire informaron que la investigación se encuentra en sus primeras etapas y que, hasta el domingo por la noche, los cinco hombres permanecían bajo custodia.
Según ha podido saber la BBC, la operación no se basó en información de inteligencia. Los hombres fueron inicialmente arrestados por la policía de Gloucestershire y detenidos bajo sospecha de cometer delitos tipificados en la Ley de Explosivos, antes de ser arrestados nuevamente bajo sospecha de preparar un acto terrorista.
Al preguntársele si la policía estaba buscando a otras personas, la jefa de policía interina de Gloucestershire, Maggie Blyth, declaró en una rueda de prensa a última hora del domingo que creía que el asunto estaba «bajo control».
Se envió a la BBC una imagen que supuestamente mostraba el momento en que cinco hombres fueron arrestados.
En las imágenes se veía a hombres detenidos en Whelford, a unos 350 metros (1148 pies) del acceso a la pista en la Puerta de Incendios 6A de la base aérea de RAF Fairford.
La BBC no ha podido verificar la fuente original, pero BBC Verify ha geolocalizado la imagen y ha confirmado que parecía ser auténtica.
Una residente local declaró a la BBC que alertó a la policía sobre una actividad sospechosa cerca de la base a primera hora del domingo.
La mujer, que prefirió permanecer en el anonimato, declaró que inicialmente llamó a la policía del Ministerio de Defensa, pero nadie contestó, y que entonces llamó al 999. Añadió que había visto tres furgonetas aparcadas y a un grupo de hombres con máscaras.
El Ministerio de Defensa declinó hacer comentarios.
Otro residente, que se identificó solo como Jeff, dijo que escuchó gritos afuera a las 2:00 de la madrugada.
«[Miré] por la ventana y vi que la policía tenía a unos hombres detenidos fuera de la casa. Estaban armados, fue surrealista.»
La policía de Gloucestershire informó que a los residentes desplazados se les comunicó que no podrían regresar a sus hogares el domingo por la noche.
Según el subdirector ejecutivo, David Stanley, el Ayuntamiento del distrito de Costwold buscaría alojamiento para pasar la noche a las personas afectadas que no pudieran quedarse con familiares y amigos.