Nuevas investigaciones indican que los seres humanos podrían haber estado utilizando sustancias que alteran la mente mucho antes de lo que los científicos creían.
Las pruebas demuestran que algunas comunidades indonesias utilizaban la nuez de betel como droga hace hasta 25.000 años.
Científicos de la Universidad Griffith en Australia encontraron patrones inusuales en los restos óseos de los primeros humanos cazadores-recolectores, que vincularon con el consumo de nueces de betel.
El profesor Adam Brumm, quien dirigió la investigación, afirmó que esta podría ser la «prueba más temprana de consumo de drogas en cualquier parte del mundo».
Profesor Adam BrummEn el nuevo estudio, publicado en Science Advances, los investigadores informaron del descubrimiento de restos óseos poco comunes de dos antiguos cazadores-recolectores humanos de la isla indonesia de Sulawesi. Uno data de hace entre 25.000 y 16.000 años y el otro de hace entre 7.600 y 6.300 años.
Ambos cazadores-recolectores presentaban un patrón de desgaste dental inusual, con surcos profundos y redondeados en los dientes, que los investigadores descubrieron que era causado por chupar nueces de betel enteras.
Cuando se consumen, las nueces de betel —semillas de la palma de betel o Areca catechu— inducen una sensación de euforia leve y una mayor percepción.
Brumm afirmó: «Aunque es poco conocida en las sociedades occidentales, es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida en el mundo, después del alcohol, la cafeína y la nicotina».
Anteriormente se creía que el consumo de drogas comenzó tras el surgimiento de la agricultura, empezando por las bebidas alcohólicas fermentadas hace unos 13.000 años.
Sin embargo, según Brumm, esa teoría «no tiene en cuenta la posibilidad de que el consumo de drogas desde tiempos muy antiguos sea la raíz de las sustancias psicoactivas que más utilizamos».
«Al identificar la práctica ancestral que subyace al consumo de nuez de betel tal como lo conocemos, el estudio sugiere que algunos comportamientos modernos de consumo de drogas están profundamente arraigados en las tradiciones de los cazadores-recolectores.»
En la actualidad, esta droga se consume mezclando una semilla procesada de nuez de betel con cal apagada y otros ingredientes para formar una pasta que se mastica. Esta mezcla es popular en el sur y sureste de Asia, y la consume aproximadamente una décima parte de la población mundial.
Los investigadores realizaron experimentos en los que remojaron nueces de betel en saliva artificial y descubrieron que con solo chupar nueces de betel intactas se liberaban suficientes compuestos psicoactivos como para alterar la función cerebral.
Los efectos de chupar nueces de betel pueden haber sido más leves que los de masticar tabaco en la actualidad, pero el equipo sugirió que el hábito era lo suficientemente significativo como para causar una enfermedad periodontal grave.