Una tripulación de aviación australiana llevó a cabo una audaz misión en pleno invierno para rescatar a un miembro de una expedición estadounidense de una estación en la Antártida, en medio de temperaturas gélidas y oscuridad total.
Según Skytraders, la misión «extraordinaria» tuvo lugar el viernes pasado tras una solicitud de ayuda urgente para una evacuación médica desde la estación McMurdo.
Tras un retraso inicial debido a las condiciones meteorológicas, la compañía aérea afirmó haber podido aterrizar su Airbus A319 en «condiciones extremadamente difíciles», incluyendo temperaturas de -43 °C (-45,4 °F).
Posteriormente, el paciente fue trasladado sano y salvo al avión, conocido como Snowbird 1, que continuó su viaje a Christchurch, Nueva Zelanda, donde recibió tratamiento. Actualmente se está recuperando satisfactoriamente.
La capitana Louise Robertson, una de las cuatro pilotos del vuelo que despegó de la ciudad tasmana de Hobart, declaró a la BBC que era la primera vez que se realizaba en julio y que se completaba en total oscuridad.
«Lo terminamos el 31 de julio, y el primer día con algo de luz solar, que fue mínima, fue el 1 de agosto», dijo.
Su esposo, Rod Robertson, con quien estuvo casada durante 18 años, fue el piloto que aterrizó el avión en la estación de investigación estadounidense en la isla Ross.
«Él iba en el asiento izquierdo y yo en el derecho», dijo, y añadió que había sido la operación más compleja en la que había participado durante sus siete años en Skytraders y 25 como piloto.
Según Robertson, Skytraders recibió la solicitud de evacuación del Programa Antártico de Estados Unidos a través de la División Antártica Australiana el miércoles por la tarde.
Suministrado por: SkytradersFue una «operación de gran envergadura» que los ingenieros y el equipo de diseño configuraran correctamente el avión a tiempo, instalando una camilla en la parte trasera.
Según Robertson, la configuración tardó 24 horas, pero el despegue se retrasó otras 12 horas mientras la tripulación esperaba una ventana de buen tiempo.
«Teníamos un plazo de tiempo bastante ajustado para poder volar a la Antártida, porque hubo una tormenta de nieve el primer día que teníamos previsto ir, lo que paralizó la operación.»
La tormenta impidió que el personal de la estación llegara a la pista, hecha de nieve compactada, que tuvo que ser nivelada y acondicionada para alisarla, un trabajo que duró seis horas.
Finalmente, el avión despegó de Hobart en la madrugada del viernes.
«El personal de tierra hizo un trabajo fenomenal al habilitar una pista de aterrizaje de 3 kilómetros de longitud dadas las condiciones a las que también se enfrentaban: -45 °C y fuertes vientos», dijo Robertson.
La tripulación permaneció exactamente una hora en tierra en el aeródromo de Phoenix antes de despegar de nuevo hacia Christchurch.
Otro piloto que participó en la misión, el capitán Al Wallach, afirmó que el éxito reflejaba la pericia especializada del equipo, que incluía a las tripulaciones de vuelo, los meteorólogos, los planificadores operativos, los equipos de pista y el personal médico.
«Toda misión en la Antártida exige una precisión absoluta, pero las operaciones invernales aumentan significativamente la complejidad», afirmó. «Las condiciones que encontramos estaban al límite incluso de las capacidades de las aeronaves más especializadas».
Emma Campbell, jefa de la División Antártica Australiana, afirmó que la operación «pone de relieve tanto la capacidad de nuestro personal como las sólidas alianzas que sustentan los programas antárticos en todo el mundo».
Skytraders llevó a cabo una misión similar en marzo de 2020, cuando Estados Unidos solicitó ayuda para evacuar a un miembro del Programa Antártico de Estados Unidos, también con base en McMurdo, aunque las temperaturas eran ligeramente más cálidas, de -30 °C.