En los terrenos de una escuela primaria del este de Belfast, se está llevando a cabo un ensayo importante. Los músicos de la banda de música se preparan para lo que será, para la mayoría de ellos, su debut en el All-Ireland Fleadh.
Un miembro de una banda lo calificó de «territorio nuevo» para las bandas y para la comunidad unionista en general.
Algunas bandas de Ulster han participado en actuaciones a lo largo de la semana, cuyo evento principal fue una presentación en los astilleros del Titanic el jueves por la noche.
Es el resultado de numerosas conversaciones y reuniones entre el Belfast Bands Forum y Comhaltas, los organizadores del Fleadh, y el Ayuntamiento de Belfast.
Algunas bandas ya han participado en el evento All-Ireland con anterioridad, sobre todo en el All-Ireland Fleadh de 2013 en Londonderry.
Pero, según Darren Leighton, presidente del Foro de Bandas de Belfast, Belfast es «un caso aparte».
Según él, se trata de un «territorio nuevo» no solo para las bandas, sino para la comunidad en su conjunto.
Pero continúa: «Confiamos en que podemos lograr que la gente nos acompañe en este camino, y eso surge de conversaciones abiertas y honestas con Comhaltas y el Ayuntamiento de Belfast.»
«Nuestro objetivo es intentar derribar los estereotipos negativos que existen sobre la comunidad lealista y sobre cómo son nuestra cultura y tradiciones, y la única manera de hacerlo es participando en ella.»
La decisión del Foro de participar en el Fleadh ha recibido algunas críticas, principalmente en internet.
Maurice Brown, flautista de la banda de la Guardia Imperial de Belfast y director del espectáculo de bandas del Ulster, lo ve como una oportunidad.
«Habrá casi 2.000 personas en Slipways, y para alguien con antecedentes unionistas, ver la cultura unionista como parte del programa central del Fleadh es algo enorme.»
Ya había participado en un All-Ireland Fleadh anteriormente, en 2016 en Ennis, condado de Clare. Ha estado tocando en muchos otros eventos durante la semana, incluida la ceremonia de apertura del domingo, y ha recibido un premio especial de los organizadores del Fleadh, Comhaltas.
No ve ningún conflicto en absoluto entre eso y sus antecedentes y cultura como unionista del este de Belfast.
«No me avergüenzo de quién soy ni de dónde vengo», dijo.
«Estamos aquí, en el este de Belfast, donde yo corría de pequeño, así que el hecho de que hayan abierto el Fleadh para incluir a todas las culturas de esta ciudad y que consideren oportuno otorgarme un premio al final es un enorme privilegio y un verdadero honor.»
«Todos somos músicos, ese es el vínculo que tenemos en común».
Tanto el Ayuntamiento de Belfast como Comhaltas han manifestado su deseo de que este All-Ireland Fleadh sea inclusivo y acogedor para todas las comunidades, incluida la unionista. ¿Se está transmitiendo este mensaje?
Marcus McCullough, de la Guardia Imperial, dijo que sus amigos y familiares están interesados en saber más al respecto.
«Te hacen preguntas como: ¿Qué es el Fleadh? ¿Por qué participas? Porque no es el Doce de Julio ni uno de los desfiles tradicionales de un día festivo. Creo que la gente simplemente siente una curiosidad genuina al respecto.»
Jonathan Walker es baterista de la Loyal Band de Shankill. Dijo que no tuvo ninguna duda —»ni una»— cuando le pidieron que participara en el Fleadh.
«Si estamos orgullosos de quienes somos, no tenemos por qué tener reservas.»
«Sabía más o menos qué era el Fleadh: todos somos músicos, ese es el vínculo que nos une. Y necesitamos acoger a todas las culturas.»
La concejala del DUP, Tracy Kelly, afirmó no tener ninguna duda de que los músicos y la cultura unionistas deberían sumarse a la iniciativa.
«Este es un gran festival de música, y si viniera a nuestra ciudad y no mostrara lo increíbles que son nuestros músicos, habría sido una gran pérdida para nuestra comunidad.»
Era alcaldesa de Belfast cuando se propuso por primera vez la idea de traer el All-Ireland Fleadh a la ciudad, y ha elogiado al Belfast Bands Forum por su implicación desde el principio.
Hablando a las afueras de un evento paralelo al Fleadh, cerca de Donegall Pass, uno de los varios que se celebran en la zona esta semana, dijo que el concepto era nuevo para ella.
«Nunca había ido a un Fleadh en mi vida. No sabía qué esperar.»
Luego visitó Wexford el año pasado.
«Vi una gran muestra de música y danza tradicionales, mucha positividad y pensé que esto va a ser absolutamente fantástico cuando llegue a Belfast», dijo.
«Les expliqué que Irlanda del Norte es diferente, que tenemos otras culturas y que es muy importante que se las tenga en cuenta.»