Se ha confirmado la presencia de un virus mortal para las ardillas rojas en una población de estos animales en Clackmannanshire.
Organizaciones benéficas de protección de la fauna silvestre informaron que el mes pasado se registraron casos de la altamente contagiosa viruela de las ardillas en ardillas rojas cerca de Dollar.
El virus es transmitido por ardillas grises no autóctonas, que no se ven afectadas por él, pero puede ser mortal para las ardillas rojas autóctonas.
Es solo la segunda vez que se registra el virus al norte de la zona central del país.
El Grupo de la Ardilla Roja de las Tierras Bajas Orientales (ELRSG, por sus siglas en inglés) ha comunicado que también está investigando un posible caso de la enfermedad en el bosque de Devilla, cerca de Kincardine, en Fife.
Los síntomas incluyen úlceras, costras y lesiones supurantes en la cara, las patas y los genitales, todo lo cual puede impedir que las ardillas rojas coman, beban o se muevan.
Las ardillas infectadas también pueden mostrarse letárgicas, permanecer inmóviles durante largos períodos de tiempo y ser fáciles de abordar.
Los resultados de la autopsia son la única forma de confirmar la viruela de las ardillas, que suele ser mortal en un plazo de dos semanas.
Se insta a los residentes de la zona a retirar los comederos para animales silvestres de sus jardines durante al menos dos semanas para limitar la propagación del virus.
ELRSG también ha hecho un llamamiento a voluntarios para que coloquen trampas para ardillas en sus jardines con el fin de capturar ardillas grises y así controlar la propagación de la enfermedad.
‘Extremadamente desafiante’
Hollie Sutherland, coordinadora del proyecto del grupo, dijo: «Es muy triste ver a las ardillas rojas sufrir y morir de viruela de ardilla en esta zona.
«En Clackmannanshire tenemos una importante población de ardillas rojas, a las que la gente apoya y protege.»
«El seguimiento y la gestión de los brotes de enfermedades pueden resultar extremadamente difíciles, por lo que el apoyo de los ayuntamientos, las organizaciones y los propietarios de terrenos locales es de un valor incalculable.»
La viruela de las ardillas se registró por primera vez en Escocia en 2007, cerca de Lockerbie.
Desde entonces, se han confirmado casos en varias poblaciones de ardillas rojas en el sur del país.
Solo se ha confirmado un caso positivo de viruela de ardilla al norte del cinturón central: en Dunfermline en 2024.
El mes pasado también se registraron seis casos de enfermedad en ardillas rojas en la zona de Venlaw, en las afueras de Peebles, así como uno en la cercana Drumzelier.
Las ardillas rojas son la única especie autóctona de Escocia; sin embargo, su número se ha reducido a menos de 220.000 debido a la invasión de la ardilla gris, una especie no autóctona.