Hay pocos lugares como Matlock Bath.
Se estima que 1,6 millones de personas visitan el pueblo cada año. A menudo se le conoce como el «balneario interior» de Derbyshire, o el «balneario sin mar», dado que se encuentra a unos 110 kilómetros de la costa más cercana.
Los visitantes se sienten atraídos por su parque temático, sus teleféricos, sus salones recreativos y el acuario, pero también por el encanto de los tranquilos paseos por los históricos parques ribereños y las exigentes caminatas por los paisajes montañosos.
Y por supuesto, pescado con patatas fritas.
Pero para los residentes de Matlock Bath, que contaba con una población de 671 habitantes según el último censo, persiste la preocupación por lograr que el pueblo funcione para todos.
A principios de verano, un inspector de policía, un diputado y delegados de tres ayuntamientos se reunieron para debatir estas preocupaciones.
Disfrutando del sol en sandalias y pantalones cortos, los excursionistas se habían reunido para debatir una pregunta casi sin respuesta: ¿cómo se resuelve un problema como el de Matlock Bath?
Si bien la solución puede parecer sencilla sobre el papel (reducir la velocidad del tráfico, ampliar el aparcamiento, quizás construir una circunvalación), lograr que Matlock Bath funcione para todos no es tarea fácil.
Peter Baranek, del Consejo Parroquial de Matlock Bath, dijo que el pueblo, que no debe confundirse con el cercano Matlock, «es a la vez un paraíso alpino y un destino costero para la gente».
Tras el descubrimiento de manantiales termales en el siglo XVII, se construyeron baños que atrajeron a excursionistas adinerados y surgió un comercio turístico, con parques y paseos marítimos y, posteriormente, la llegada del ferrocarril.
La princesa Victoria visitó el pueblo en 1831, mientras que Lord Byron comparó el valle con «una Suiza alpina».
Pero, como explica Baranek, Matlock Bath sigue siendo un lugar donde vive gente.
«No es solo un lugar de vacaciones», dijo. «Aquí vive gente y se ve afectada por el turismo».
«Luego están los turistas y, seamos honestos, esa es la razón de ser de Matlock Bath. Se construyó porque la gente venía a visitarlo por sus aguas termales. Tenemos registros que se remontan a 1698; hemos estado recibiendo visitantes desde entonces.»
«El tercer ingrediente es que Matlock Bath está en la A6, que es la vía principal.»
«Cuando el turismo se dispara, como ocurre en los días soleados, tenemos una afluencia masiva y, cuando eso sucede, todo se paraliza.»
John Whitby, diputadoCualquiera que haya decidido pasar el día en Matlock Bath estará familiarizado con las escenas.
Los aparcamientos están abarrotados, los conductores dan vueltas buscando un hueco y solo un servicio de tren cada hora ofrece una alternativa al coche; hay filas y filas de motocicletas aparcadas a lo largo de North Parades y South Parades, y con la cantidad de peatones que quieren cruzar la calle, todo ello ralentiza el tráfico para todos.
Leanne Cooper, residente de la zona que se mudó recientemente desde Wingerworth, en Derbyshire, resumió la situación.
«El tráfico es una pesadilla para entrar y salir, pero aparte de eso, es encantador», dijo.
Estos problemas no son nuevos. Incluso en tiempos de Covid-19, cuando se pedía a la gente que mantuviera el distanciamiento social, el pueblo registró un número de visitantes «extremadamente alto», lo que provocó «aglomeraciones».
El problema se agrava por el hecho de que Matlock Bath se encuentra a poca distancia en coche de ciudades como Derby, Nottingham, Sheffield, Manchester y Stoke-on-Trent.
Cámara de los ComunesWhitby dijo: «Es un pueblo que prospera gracias al turismo.»
«Y quedó claro en nuestra conversación que los residentes y los concejales electos desean seguir dando la bienvenida a los visitantes para que disfruten del impresionante paisaje y de todas las atracciones que se ofrecen.»
«Sin embargo, nuestras carreteras simplemente no fueron diseñadas para la cantidad de visitantes que ahora llegan en coche o motocicleta, y la ubicación del pueblo en el desfiladero significa que debemos pensar de manera diferente sobre cómo gestionar el número de visitantes.»
El inspector John Troup añadió que la policía acudió al lugar y que «se debatieron sugerencias sobre medidas para reducir la velocidad del tráfico y proteger las zonas peatonales».
Pero tres meses después, con la llegada del frío y el último gran espectáculo de la temporada, las Iluminaciones , en marcha, cualquier ímpetu parece haberse disipado, lo que Baranek calificó de «frustrante».
«Me reuní con la miembro del gabinete del consejo del condado y ella está de acuerdo en que hay que hacer algo», dijo Baranek. «Pero el condado no tiene fondos para hacer nada, y estamos hablando de mucho dinero».
«Se supone que la oficina del diputado debe estar en contacto con la oficina del alcalde para ver si podemos obtener financiación, pero claro, creo que mucha gente se está poniendo en contacto con la oficina del alcalde para diversos asuntos.»