El Centro Nacional del Vidrio (NGC) de Sunderland se inauguró con gran pompa en 1998 con el objetivo de dar visibilidad a la tradición centenaria de la ciudad en este oficio. Tras haberse salvado del cierre en una ocasión, cerrará definitivamente sus puertas este viernes. Expertos y activistas comparten sus opiniones sobre las razones de esta situación.
En una reciente visita a Sunderland, Alexander Goodger, director del Museo del Vidrio de Stourbridge, comentó que le sorprendió la falta de señalización que indicara el camino hacia uno de sus principales lugares turísticos.
«No había nada que me indicara cómo llegar allí», dijo. «Cuando bajas en el metro, se necesitan carteles y señales muy claras que digan que visites el Centro Nacional del Vidrio… estando en el centro de la ciudad, no te enterarías».
El vidrio tiene una larga historia en Sunderland. En esta zona se encuentran las referencias más antiguas que se conocen sobre vidrieras en el Reino Unido, y en el siglo XVIII se podían encontrar varias fábricas de vidrio importantes a lo largo del río Wear.
El objetivo de la NGC era celebrar el patrimonio y garantizar que la ciudad siguiera siendo el centro de la industria del vidrio del Reino Unido.
Casi 30 años después, el centro de producción de vidrio, ahora gestionado por la Universidad de Sunderland, cerrará definitivamente. Su cierre, que la universidad atribuyó a los prohibitivos costes de funcionamiento y mantenimiento, ha estado rodeado de polémica, incluyendo debates sobre los verdaderos costes de reparación, que ascienden a millones.
Goodger afirmó que era evidente que el modelo de negocio de la NGC no había funcionado, pero añadió que aún podía haber esperanza.
«Pueden darle la vuelta a la situación y convertirlo en una atracción turística rentable», dijo.
La universidad afirmó que debía centrar sus recursos económicos en la docencia y la investigación.
Dra. Laura JohnstonEn 2013, la universidad se hizo cargo del recinto, que pertenecía a una fundación benéfica, tras un período de baja venta de entradas y el riesgo de cierre.
El recinto reabrió sus puertas en medio de gran expectación, y el entonces rector de la universidad afirmó que tenían un plan para convertirlo en un lugar de «importancia nacional».
Sin embargo, los datos financieros proporcionados por la universidad, sin incluir los costos de capital, sugieren que el NGC ha estado perdiendo dinero cada año desde su reapertura.
Su mayor pérdida fue de 1,1 millones de libras esterlinas en el ejercicio fiscal 2014-15, mientras que la menor fue de 573.000 libras esterlinas en 2020-21. Sin embargo, esto no incluye los ingresos por aparcamiento.
La universidad afirmó que estas cifras incluían la financiación del Consejo de las Artes, incluida una parte de una subvención de 4,4 millones de libras esterlinas que se repartió entre algunas atracciones locales como el Museo de Sunderland y los Jardines de Invierno.
El Consejo de las Artes también donó 2,1 millones de libras esterlinas a la universidad, que esta utilizó para ayudar a financiar la remodelación del centro en 2013.
En 2024, Farooq Hakim, presidente del consejo de administración de la universidad, declaró que la organización había asumido el control de la NGC porque consideraba que tenía el «deber cívico» de hacerlo.
Según declaró, la universidad creía en aquel momento que estaba en condiciones financieras de «asumir los costes operativos y de mantenimiento» del centro.
‘Destino de primera categoría’
Gestionar un centro de vidrio implica facturas de energía elevadas, especialmente porque el recinto ha albergado el programa de grado en vidrio de la universidad desde 2001.
Por ejemplo, en 2023 gastó 496.611 libras esterlinas en electricidad, gas y agua.
Goodger cuestionó si se había hecho lo suficiente para reducir estos costos. Afirmó que su museo en West Midlands había descarbonizado gran parte de su consumo energético, lo que había reducido drásticamente sus facturas.
También afirmó que su museo había obtenido ingresos cobrando entradas y alquilando espacios a empresas locales.
«Si uno se fija en las hojas de cálculo, piensa que es un despilfarro de dinero; mejor cerremos el caso», dijo.
Pero Goodger afirmó que creía que la NGC podría ser rentable.
«Está en un destino de primera categoría, a orillas del agua», dijo. «Es necesario que haya voluntad política».
Carolyn Basing, activista de la campaña «Salvemos el Glass Centre», creía que otras decisiones habían afectado a su viabilidad financiera.
Según explicó, la decisión de cerrar la azotea a los visitantes en 2019, así como el hecho de que el lugar ya no se alquilara para celebrar bodas, habían afectado a los ingresos.
«El tejado era una gran atracción turística», dijo. «A la gente le encantaba venir aquí, caminar sobre el cristal; las vistas al río son fabulosas».
En un principio, el cierre del tejado solo iba a ser temporal, pero la universidad nunca lo volvió a abrir.
El Dr. Mark Liebenrood, experto en museos de la Universidad de Birkbeck, afirmó que los museos regionales se enfrentan a desafíos específicos.
Según él, los museos, a diferencia de los de capitales como Londres, simplemente tienen dificultades para atraer turistas, y esto es especialmente cierto en las ciudades que tienen pocas atracciones.
«Te resultará más difícil convencer a alguien de que vaya allí», dijo.
Los museos también sufrieron durante las recesiones económicas, afirmó.
«Muy a menudo, los museos se ven envueltos en otros tipos de problemas más amplios o contextuales, como el coste de la vida o una recesión», dijo Liebenrood.
BBC/Jim ScottLa Universidad de Sunderland afirmó que las presiones financieras a las que se enfrentan las universidades son «sustancial y materialmente diferentes» en comparación con 2010.
Afirmó que ningún grupo ni individuo había presentado un plan viable para el NGC, incluidos aquellos que hacían campaña en contra de su cierre.
«Cualquier plan de ese tipo, de haber surgido, habría tenido que cubrir el importante requisito financiero para las obras de capital y la subvención anual mencionada anteriormente», añadió.
Si bien la universidad planea demoler el sitio , los activistas están tratando de que sea catalogado como patrimonio histórico , y el Ayuntamiento de Sunderland, ahora dirigido por Reform UK, está tratando de ralentizar la demolición .
El programa de estudios de vidrio de la universidad, con 44 años de antigüedad, también ha finalizado , y el equivalente más cercano se encuentra en York.
La organización benéfica Sunderland Culture busca convertir un antiguo almacén en un centro de fabricación de vidrio en el área de Sunniside de la ciudad para reemplazar a la NGC.
El proyecto Glassworks, que no contaría con un museo sino con un espacio para vidrieros y clases, cuenta con una financiación gubernamental de 5 millones de libras esterlinas, pero aún necesita otros 5 millones antes de poder construirse.
Si la organización benéfica consigue la financiación necesaria, espera inaugurar el nuevo centro en 2028.