Al salir de la estación de tren de Southampton Central, tardo solo unos segundos en divisar un patinete eléctrico. En esta ciudad, estos dispositivos se han convertido en una parte habitual del ecosistema de transporte, junto con las bicicletas eléctricas.
«Es la forma más cómoda de ir de casa a la estación y volver», dice Keith Reed, con quien hablo mientras llega a la estación para coger un tren a Londres. Keith comenta que usa patinetes eléctricos de alquiler dos veces por semana. Su otra opción sería su bicicleta, pero entonces tendría que preocuparse de dónde dejarla.
En toda la ciudad hay zonas de aparcamiento para dispositivos de alquiler de color naranja brillante, pero no son necesariamente permanentes. Southampton alberga uno de los numerosos programas piloto respaldados por el gobierno en Inglaterra. Este en particular lleva en marcha desde 2021.
Tampoco se tarda mucho en encontrar patinetes eléctricos que no forman parte del programa piloto, sino que son propiedad de particulares. Veo a un hombre montando uno por la acera frente a una hilera de tiendas. No quiere parar a hablar.
Estos patinetes eléctricos de propiedad privada están prohibidos en las vías públicas de todo el Reino Unido, pero se han proliferado de todos modos. Un experto me dijo que la situación era un auténtico «salvaje oeste».
Entre las personas con las que hablé en Southampton, las mismas preocupaciones surgieron una y otra vez: «Son una verdadera molestia», dice Fred, un peatón de edad avanzada. Otro comprador, Martin, dice estar «muy preocupado» cada vez que los ve pasar a toda velocidad por las zonas comerciales: «Un accidente es casi inevitable».
El objetivo final de las pruebas es decidir si se deben hacer permanentes los sistemas de alquiler de patinetes eléctricos como el que usa Keith, y si se debe introducir legislación que legalice y regule también los patinetes eléctricos de propiedad privada.
Pero seis años después de que comenzaran los juicios en Inglaterra, todavía no hay ninguna conclusión, y dado que el gobierno del Reino Unido es responsable de la legislación sobre tráfico rodado en toda Gran Bretaña, los funcionarios de Escocia y Gales dicen que están esperando a que Westminster actúe.
¿Por qué tarda tanto el gobierno en decidir qué hacer y cuáles son las consecuencias de la demora? ¿Qué nos dicen las pruebas sobre la seguridad de estas medidas?
¿Y por qué la gente los utiliza? ¿Han llegado para quedarse como parte útil de la oferta de transporte, o acabarán siendo vistos como una molestia en nuestras calles?
¿Qué son los patinetes eléctricos y quiénes los utilizan?
Reconocerías un patinete eléctrico si vieras uno. La definición de patinete eléctrico del Departamento de Transporte (DfT) incluye la ausencia de pedales, dos ruedas y una potencia máxima continua de 500 W.
Hasta el momento, las pruebas realizadas en Inglaterra parecen haber tenido mucho éxito. Según un estudio del Departamento de Transporte (DfT), entre enero de 2022 y mayo de 2024 se realizaron 36,9 millones de viajes en 30 zonas de prueba fuera de Londres. En promedio, había casi 19.500 patinetes eléctricos disponibles para alquilar cada día.
El Dr. Yasir Ali, profesor de Modelización del Transporte en la Universidad de Loughborough, afirma que los patinetes eléctricos son un complemento para otros medios de transporte, en lugar de sustituirlos. Debido a factores como la autonomía y su exposición a la intemperie, son menos adecuados para viajes largos, zonas rurales con escasa infraestructura o condiciones climáticas adversas. Su mejor opción es como solución para el primer y último tramo del trayecto en zonas urbanas, reduciendo la dependencia del coche para trayectos cortos.
El informe de 2025 de la organización benéfica de movilidad compartida CoMoUK sugiere que, para más de la mitad de las personas que utilizan patinetes eléctricos de alquiler, el uso más común era para ir al trabajo o a la escuela. Su análisis de los datos del Departamento de Transporte (DfT) indica que la mayoría de las personas que utilizan patinetes eléctricos de alquiler son hombres menores de 35 años.
«A veces es un poco complicado ir de un punto a otro en autobús», dice Yan Zhang, que trabaja en la universidad de Southampton y no conduce, «así que para distancias cortas, cojo la moto».
Alrededor de la mitad de los encuestados en el estudio en línea de CoMoUK lo utilizaron junto con otro medio de transporte, como por ejemplo, ir en bicicleta a una estación de tren, como hizo Keith.
Un estudio previo, publicado en 2022, reveló que, si bien algunos usuarios habrían optado por conducir si no hubieran tenido acceso a un patinete eléctrico, el mayor cambio modal —es decir, la modificación en la forma de desplazarse— hacia los patinetes eléctricos se produjo desde caminar. Dado que caminar es un medio de transporte activo, esto ha suscitado dudas sobre la verdadera magnitud del impacto del uso de patinetes eléctricos en la salud pública.
Además, el uso de patinetes eléctricos de propiedad privada no se refleja en esta investigación. El Departamento de Transporte (DfT) ha indicado que entre 760.000 y 1,2 millones de personas en Inglaterra mayores de 16 años poseen uno, a pesar de que sigue siendo ilegal circular con ellos en la vía pública.
Ante la ley, los patinetes eléctricos se clasifican como vehículos de motor. Fuera de las pruebas, no se pueden asegurar y, por lo tanto, solo se pueden usar legalmente en terrenos privados, con el permiso del propietario.
Las pruebas se rigen por normas estrictas. La velocidad máxima de los dispositivos está limitada. Las empresas que operan los vehículos piloto deben asegurarlos. Los usuarios deben poseer un permiso de conducir completo o provisional y no pueden circular por la acera. Se recomienda el uso de casco, pero no es obligatorio.
Richard Dilks, director ejecutivo de CoMoUK, afirma que «el uso a gran escala de algo que es intrínsecamente bajo en carbono, de bajo impacto y de bajo coste» es «algo bueno», pero «tampoco tenemos reglas de juego sobre cómo se debe aprovechar».
Como consecuencia de los retrasos en la introducción de la normativa, Yasir Ali, de la Universidad de Loughborough, afirma que «cada vez nos encontramos más en una situación en la que la ley y la realidad han divergido», con «las desventajas del uso de patinetes eléctricos sin obtener todos los beneficios de la regulación».
Contra la ley
De vuelta en Southampton, me encuentro con una señora que empuja un patinete eléctrico negro y que prefiere no dar su nombre. Dice que nadie le avisó cuando lo compró de que era ilegal circular con él por la calle.
La Agencia de Normas para Conductores y Vehículos (Driver and Vehicle Standards Agency) cuenta con una unidad que supervisa a los comercios para comprobar que cumplen la ley. Sin embargo, a principios de este mes, una investigación de la agencia de noticias Press Association descubrió que algunos comercios los anunciaban para facilitar el transporte al trabajo.
La policía me comenta que ven con frecuencia a niños conduciendo ilegalmente patinetes eléctricos privados. Margaret Winchcomb, subdirectora ejecutiva del Consejo Asesor Parlamentario para la Seguridad en el Transporte (PACTS), afirma que algunos se comercializan específicamente para niños.
¿Qué puede hacer la policía? Las fuerzas del orden realizan operativos policiales con regularidad, confiscando dispositivos usados ilegalmente y, a menudo, destruyéndolos. Cada año, se llevan a cabo campañas de concienciación para instar a los padres a no comprar patinetes eléctricos a sus hijos en Navidad. Sin embargo, hacer cumplir la ley es un desafío.
El inspector Matt Boiles, del equipo de policía de tráfico de Avon y Somerset, afirma que surgen problemas incluso con los dispositivos de prueba legales; por ejemplo, personas que los utilizan después de haber bebido alcohol, lo que se considera conducir bajo los efectos del alcohol. Llevar a otra persona de pasajera es otro problema frecuente.
Pero los agentes ven cómo se utilizan patinetes eléctricos privados de forma ilegal en lugares públicos «todo el tiempo, todos los días», y pueden ser muy difíciles de atrapar; no siempre es seguro para la policía en coche perseguir a alguien en un patinete eléctrico, afirma.
El inspector Boiles se lamenta de que los padres compren estos patinetes eléctricos para sus hijos: «Recibimos muchas visitas de padres en comisaría, muy disgustados porque les han confiscado el patinete eléctrico de 500 libras de su hijo». Pero «la legislación es muy clara: no se puede recuperar».
¿Qué tan seguros son?
Para muchos, la mayor preocupación es la seguridad.
Existe un riesgo potencial de incendio si se dejan cargando sin supervisión dispositivos con baterías de litio no regulados. Por este motivo, la mayoría de las compañías ferroviarias han prohibido el uso de patinetes eléctricos a bordo.
Pero también está el hecho de que los usuarios no están protegidos en caso de caída o de ser atropellados por vehículos motorizados. Además, al igual que las bicicletas eléctricas, pueden verse involucrados en colisiones donde resulten heridos los peatones. Muchos patinetes eléctricos de prueba en el Reino Unido tienen una velocidad máxima limitada a 20 km/h, pero los patinetes de propiedad privada no.
Algunos forenses incluso han manifestado su preocupación. En 2022, un forense de Londres pidió que se tomaran medidas tras la muerte de Fatima Abukah, de 14 años, en un accidente de moto particular.
Según el Departamento de Transporte (DfT), en 2024 —el año más reciente para el que se dispone de cifras— se registraron 1.390 víctimas mortales en colisiones con patinetes eléctricos en Inglaterra, Escocia y Gales, tres más que en los 12 meses anteriores. La gran mayoría, 1.096, eran usuarios de patinetes eléctricos.
Los niños y los hombres jóvenes parecen estar sobrerrepresentados en las estadísticas. De las víctimas mortales, 302 —la mayor cantidad en cualquier categoría de edad y sexo— eran varones de entre 10 y 19 años.
En 2024 se registraron seis fallecimientos, la misma cifra que el año anterior. Cinco de ellos fueron ciclistas y uno un peatón.
Aunque las cifras no son concluyentes, se cree que se producen más accidentes con patinetes eléctricos de propiedad privada. Winchcomb afirma que las estadísticas policiales «no reflejan el número real de heridos».
No obstante, los activistas creen que existen pruebas suficientes para demostrar que la regulación es urgentemente necesaria.
Jacob, el hijo de 14 años de Carly Calland, falleció en marzo de 2025 a causa de una lesión craneal catastrófica. Viajaba como pasajero en un patinete eléctrico que colisionó con un coche.
Carly cree que, si se legalizan los patinetes eléctricos de propiedad privada para uso público, debería ser obligatorio el uso del casco, prohibirse el transporte de pasajeros y sancionar a los padres que permitan que sus hijos los utilicen ilegalmente.
«Si Jacob hubiera llevado casco ese día, todavía estaría aquí», dice Carly, de Wythenshawe, en el Gran Manchester.
Carly no está en contra de los patinetes eléctricos. «Son muy prácticos para ir al trabajo y son ecológicos», me dice, pero «simplemente hay que usarlos correctamente».
¿Qué ocurrirá si la situación actual continúa? Su respuesta es contundente: «Más muertes».
¿Qué hay detrás del retraso?
Mientras tanto, varias ciudades europeas importantes han puesto fin a sus programas de patinetes eléctricos compartidos. París los abolió tras un referéndum en 2023. Bruselas es la más reciente, anunciando que el suyo finalizará en 2027, tras un aumento de los accidentes.
La última evaluación de los ensayos en Inglaterra se realizó en 2022. Se esperan nuevos resultados a principios del próximo año.
En los últimos años, los sucesivos secretarios de transporte británicos han apoyado la idea de una nueva ley para legalizar y regular los patinetes eléctricos que se venden en el mercado. Los patinetes eléctricos se mencionaron en el discurso de la Reina de 2022, pero no se concretó nada.
Winchcomb afirma que parte de la «indecisión» puede deberse al posible efecto dominó de cualquier legislación para los usuarios de scooters de movilidad.
Existe cierta frustración entre las administraciones autónomas del Reino Unido por las demoras en Whitehall. El Gobierno escocés «seguirá instando al gobierno del Reino Unido, que tiene competencias en materia de matriculación y concesión de licencias para vehículos todoterreno, a que tome medidas al respecto», afirma un portavoz.
El Gobierno galés afirma que «supervisará la evolución de los planes de legalización y considerará las implicaciones para Gales».
El Departamento de Infraestructuras de Irlanda del Norte afirma que también está supervisando los ensayos en Inglaterra, así como el impacto de los recientes cambios legislativos en la República de Irlanda.
El Departamento de Transporte (DfT) afirma que los ensayos están «recopilando las pruebas del mundo real necesarias para una regulación adecuada» y que consultará sobre normas a largo plazo, incluidos los requisitos de registro y licencia, en el transcurso del próximo año.
«Los patinetes eléctricos tienen un gran potencial para mejorar la conectividad local y reducir las emisiones, y queremos que ese potencial se materialice de forma segura y responsable en todo el Reino Unido», afirma un portavoz.
Pero Ali afirma: «A medida que aumenta el uso del centro de reinserción social actual, resulta más difícil justificarlo».
Incluso si se introdujeran leyes y normas técnicas asociadas, Richard Dilks reconoce que su aplicación seguiría siendo difícil.