Pero a pesar de haber hecho historia para su país, Smith afirma que las preocupaciones económicas, entre las que se incluía una disputa con Swimming South Africa por los premios en metálico, también contribuyeron a su decisión de retirarse.
«La carga financiera para cualquier atleta es muy dura», explicó.
«Dependí de la financiación de mis padres hasta que batí el récord mundial en los Juegos Olímpicos. Y ahora, de repente, la gente está interesada en patrocinarme.»
«Pero la mayoría de los patrocinios para atletas se basan en el rendimiento. Así que existe esa presión y expectativa de tener que rendir siempre, de lo contrario no te pagarán.»
«Creo que el aspecto financiero, y también el hecho de estar en un sistema donde realmente no dan prioridad a los atletas, lo hizo realmente difícil.»
‘El mundo es tan abrumador’
Smith ganó su primer título olímpico con su apellido de soltera, Schoenmaker, antes de cambiarlo cuando se casó con el agente deportivo Joel Smith en 2023.
Este matrimonio la convirtió en parte de una dinastía deportiva sudafricana más amplia, dado que su cuñada es Rachel Smith, quien estuvo casada con el capitán de los Springboks, Siya Kolisi, antes de su separación.
Tatjana Smith admite que su propio matrimonio cambió su forma de pensar sobre su futuro.
«Cuando una mujer piensa en formar una familia, tiene que planificarlo todo a la perfección, porque si está embarazada, no puede seguir compitiendo.»
Aunque todavía no tiene hijos, Smith afirma que decidir qué hacer a continuación no fue nada fácil.
«Comprendo perfectamente a qué se refieren los atletas con la depresión postolímpica», dijo la campeona mundial de 200 metros braza de 2023, que también cuenta entre sus logros con títulos de la Commonwealth y de África.
«Sentía un gran vacío en mi vida, porque toda mi vida giraba en torno a la natación.»
«Ya no tengo que comer a una hora determinada, no tengo que dormir a una hora determinada, no tengo que pensar en viajar o en no pasar tiempo con mi familia.»
«El mundo es tan abrumador. Es como, ¿en qué dirección ir?»
«Sin duda fue la temporada más difícil que he tenido que afrontar. Creo que probablemente por eso me ha hecho una persona más fuerte.»
Inicialmente, Smith aceptaba compromisos para dar conferencias para pagar las facturas.
Ella sonríe cuando admite: «Odio hablar en público. Odio estar frente a la gente».
No se puede decir lo mismo de su amor por la competencia.
Tras volver a la piscina para mantenerse en forma, decidió probar suerte en el triatlón, algo que ella describe como una «idea descabellada».
«El entrenamiento era tan intenso que pensé: ‘Bueno, si voy a entrenar tan duro, mejor vuelvo a nadar'», dijo.
«Cada vez que volvía a la piscina y me zambullía, pensaba: ‘Sí, esta es una sensación que realmente echo mucho de menos'».
«Creo que, poco a poco, a lo largo del año y medio, me di cuenta de que ‘¡Guau, realmente me encanta nadar!’.»
Una reinvención para Los Ángeles 2028
Tras haber tomado la decisión de salir de su retiro, Smith ahora quiere renovar su estilo y «probar algo nuevo».
Eso supone un cambio en los 50 metros braza, una prueba que acaba de incorporarse al programa olímpico por primera vez de cara a los Juegos de Los Ángeles 2028.
«Pensé: ‘¿Por qué no lo intento? ¿Por qué no me propongo ese reto? ¿Por qué no me reinvento?'», dijo Smith.
«Siempre intento explicárselo a alguien que tal vez no entienda de natación; es como un corredor de 400 metros y un corredor de 100 metros. Son dos tipos de cuerpo diferentes, dos entrenamientos diferentes, y hacia ahí me dirijo.»
Esto significa que ha reducido a menos de la mitad su volumen de entrenamiento, con tres sesiones a la semana en lugar de ocho, un cambio que, según ella, la ayudará a mantener su pasión por el deporte y a llevar una vida más equilibrada.
«Siento que estoy siendo muy perezoso porque antes hacía 12 km al día y ahora me centro en tomarme mi tiempo para ser lo más explosivo posible.»
«Ahora estoy haciendo 12 km en toda una semana.»
«Tengo 20 años de experiencia en resistencia, pero definitivamente veo que no tengo esas fibras musculares de contracción rápida. Es una forma completamente diferente de enseñarle a mi cuerpo a nadar.»
Esos primeros 20 años en la piscina dejaron a Smith exhausto.
Ahora dice que se ha ganado el derecho a hacer las cosas a su manera.
«La natación fue una oportunidad que me brindaron mis padres y creo que la aproveché con mucho entusiasmo.»
«Pero, por primera vez, es mi decisión si quiero volver o no. Elijo la natación.»
«He logrado mucho más de lo que jamás soñé en toda mi vida, así que no tengo nada que demostrar.»