Más de 40 horas después de que comenzara el mortal incendio de un ferry, los rescatistas filipinos han abordado los restos calcinados del MV June Aster en busca de decenas de personas desaparecidas.
Cinco personas han sido halladas muertas, mientras que 43 han sido rescatadas, muchas de las cuales están recibiendo tratamiento en el hospital. Ochenta y cuatro personas permanecen desaparecidas.
Las fotos compartidas por la Guardia Costera filipina el viernes por la mañana mostraban que aún salía humo del ferry, que viajaba desde la capital, Manila, a la isla de Coron, aunque las columnas de humo parecen haberse disipado en las nuevas fotos tomadas el viernes por la tarde.
Los funcionarios han tenido dificultades para abordar el casco desde que comenzaron las operaciones el miércoles debido a los gases tóxicos y al calor.
Guardia Costera de FilipinasFinalmente lograron embarcar alrededor de las 11:30 hora local (03:30 GMT) del viernes, según informó la guardia costera.
«El mayor reto para nosotros es penetrar en el barco, ya que todavía hay una densa humareda visible», declaró anteriormente a la BBC la portavoz de la guardia costera, Noemie Cayabyab.
«Por mucho que intentemos salir adelante, las altas temperaturas y el humo tóxico siguen representando un grave riesgo para nuestro personal», declaró anteriormente a los medios locales.
El humo resultante de una combustión incompleta contiene concentraciones densas y letales de monóxido de carbono.
Anteriormente, las autoridades informaron que 86 personas seguían desaparecidas, pero hasta el viernes por la mañana, la cifra se situaba en 84: dos pasajeros cuyos nombres figuraban en la lista de pasajeros del barco no subieron a bordo, según informaron las autoridades.
Cayabyab afirma que los rescatistas han ampliado la zona de búsqueda y añade que la guardia costera ha desplegado uno de sus buques más grandes y ha realizado transmisiones de radio a las embarcaciones de la zona. Los equipos de búsqueda también cuentan con el apoyo de buzos y personal sanitario.
Un buzo local de Coron declaró el viernes a la BBC que él y su equipo estaban en alerta para prestar ayuda y a la espera de instrucciones de la guardia costera.
La guardia costera también realizó un reconocimiento aéreo de las aguas cercanas al lugar del desastre.
Guardia Costera de FilipinasEl plan consiste en reanudar las labores de extinción del incendio, comenzando por la bodega de carga del ferry, que es el compartimento donde se almacenan los contenedores o las mercancías, dijo Cayabyab.
Anteriormente, la guardia costera indicó que las entrevistas preliminares con los sobrevivientes sugieren que allí fue donde se originó el incendio. Señalaron que algunos pasajeros no llevaban chalecos salvavidas.
Un superviviente que fue rescatado en una lancha salvavidas describió los gritos desesperados que se oían a bordo del buque de pasajeros y carga cuando se desató el incendio el miércoles por la noche.
Roland Lerma recordó haberse caído mientras intentaba salir a duras penas del barco en llamas.
«Cuando estaba en el suelo, la gente me pisoteaba», declaró el hombre de 30 años a la BBC.
Comenzó a gatear hasta que pudo recuperar el equilibrio, antes de saltar del barco al mar. Lerma dijo que vio a niños que también se habían tirado al agua, aunque no pudo distinguir sus rostros en la oscuridad.
«Hacía frío [en el mar]. Si el rescate se hubiera retrasado, sin duda habría muerto», dijo.
El ferry, que había zarpado de Manila, se aproximaba a su destino en el popular centro turístico de Coron, en la provincia de Palawan, cuando se incendió.
La autoridad marítima de Filipinas está investigando las circunstancias que rodean el incidente.
El ferry, construido en 2002, contaba con certificados de seguridad válidos y superó una inspección de control en marzo, pero los investigadores están analizando posibles discrepancias en el manifiesto, la integridad de la carga y los protocolos de respuesta ante emergencias de la tripulación, según informó el Palawan Daily.
Atienza Interisland Ferries, la empresa operadora del buque, se ha comprometido a cooperar plenamente con la investigación.
«Nuestros corazones siguen con las familias afectadas, y no descansaremos hasta que se haya localizado a todas las personas», dijo la compañía en un comunicado el jueves.