Loganair afirma que los gobiernos escocés y británico deberían elaborar «con urgencia» una estrategia para las rutas esenciales que no son comercialmente viables, tras los recortes en dos rutas insulares.
La aerolínea regional ha reducido temporalmente los vuelos desde Inverness a las Islas Occidentales, además de recortar la ruta entre Inverness y las islas Orcadas y Shetland, debido a problemas financieros.
Describió la medida como un «último recurso», pero recalcó que las rutas Inverness-Stornoway e Inverness-Kirkwall-Sumburgh habían estado generando pérdidas.
Transport Scotland ha instado a Highlands and Islands Airports Limited (Hial) y a Loganair a «trabajar en colaboración» para encontrar una solución.
El gobierno británico afirmó que estaba intentando mejorar las conexiones aéreas en todo el país.
Los vuelos diarios entre Inverness, Orkney y Shetland se han reducido a un servicio exclusivo de fin de semana.
Además, se ha cancelado el vuelo matutino regular entre Inverness y Stornoway, que también regresaba antes del mediodía.
Loganair afirmó que los vuelos se reanudarían a partir de finales de octubre si se resolvía el problema de financiación con la empresa estatal Hial.
Hial había declarado anteriormente que ofrecía un paquete de apoyo, pero recalcó que la ayuda debía ser asequible.
Un portavoz indicó que las negociaciones continúan.
Muchos habitantes de las comunidades insulares de Escocia están preocupados por el impacto de la disminución de los viajes aéreos al continente.
Gordon Jamieson, director ejecutivo del NHS Western Isles, calificó el cambio de «deterioro significativo».
Según indicó, el 90% de los pacientes que viajaban a Inverness para recibir atención médica utilizaban el vuelo de la mañana.
«Cualquier interrupción les impide por completo salir de la isla y regresar en un solo día», dijo.
Loganair continúa operando un vuelo regular por la tarde entre Inverness y Stornoway.
‘Misión crítica’
Jamieson afirmó que el cambio afectaría a unas 1.100 citas durante los próximos tres meses y medio.
Describió el vuelo matutino como «de vital importancia» para los pacientes y el personal clínico que presta atención médica.
Jamieson afirmó que la junta de salud buscaría una solución para el cambio, pero advirtió sobre «costos adicionales significativos».
El Servicio Nacional de Salud de las Islas Occidentales (NHS Western Isles) anunció que invertirá alrededor de 100.000 libras esterlinas en ayudar a los pacientes con sus desplazamientos.
La junta de salud agregó que estaba estudiando la posibilidad de realizar consultas vespertinas y pidiendo a los médicos visitantes que se quedaran más tiempo.
Terry McCaffrey, propietario de un alojamiento rural en la costa oeste de las islas Shetland, comentó que los visitantes viajaban desde Inverness.
Dijo: «Muchos de ellos se quedan aquí. Yo habría pensado que Loganair estaría ampliando el tráfico hacia y desde Shetland, y hacia otros destinos.»
«A veces no es fácil conseguir un vuelo. Por eso no entiendo por qué están reduciendo las plazas.»
«El viaje en barco a Aberdeen no es apto para todo el mundo», dijo.
Loganair también opera vuelos regulares desde el aeropuerto de Sumburgh en Shetland a Edimburgo, Aberdeen y Glasgow.
‘Estrategia del gobierno’
Simon McNamara, director de asuntos gubernamentales y corporativos de Loganair, afirmó que la empresa está operando en un momento difícil.
Según declaró, «el conflicto en Oriente Medio elevó los precios del combustible, lo que provocó una disminución de la demanda en todo el sector».
McNamara afirmó que Noruega ofrecía un modelo potencial.
«Tienen un gran número de rutas aéreas esenciales que deben mantenerse operativas para las comunidades», afirmó.
«El gobierno trabaja en colaboración con un operador privado para brindarle apoyo de manera estructurada.»
La aerolínea regional afirmó que Escocia carecía de una estrategia a largo plazo.
McNamara afirmó que esto podría implicar subsidios directos para «cubrir una brecha» o exenciones de algunos impuestos y tasas.
Loganair se beneficia del marco de obligación de servicio público (OSP) en algunos servicios de las Islas Occidentales.
Las organizaciones de servicios públicos ayudan a proteger un nivel mínimo de servicio y pueden incluir subsidios para cubrir los costos operativos.
La aerolínea regional afirmó que la «gran mayoría» de su red no contaba con soporte.
La concejala Moraig Lyall, presidenta del comité de transporte del Consejo de las Islas Shetland, afirmó que el extremo norte cuenta con una extensa red de conexiones con el continente: «Cada vez que una de ellas se ve afectada, se produce un efecto dominó».
«En particular, cada vez más gente opta por utilizar el barco a Aberdeen, que ya está saturado.»
El concejal Lyall afirmó que las islas Shetland no pueden estar «a merced» de una empresa privada y respaldó las peticiones de una estrategia gubernamental para garantizar la continuidad de los vuelos.
Transport Scotland declaró que el gobierno deseaba que Hial y Loganair «trabajaran en colaboración» para garantizar la continuidad de los servicios.
Un portavoz añadió: «Estas conversaciones continúan y exhortamos a ambas partes a que prosigan el diálogo para encontrar una solución comercial».
Hial, que gestiona y opera 11 aeropuertos regionales, declaró: «Seguimos comprometidos con el apoyo a estas rutas y con la colaboración con Loganair para ofrecer el mejor resultado posible a las comunidades insulares a las que sirven».
El departamento de transporte afirmó que está trabajando con Loganair y socios del sector «para mejorar las conexiones aéreas en todo el país».