Paul Mackenzie, líder de una secta apocalíptica keniana, ha sido declarado culpable del asesinato de 191 personas, todas ellas niños excepto una.
Mackenzie ordenó a los miembros de su secta que dejaran morir de hambre a sus hijos para que pudieran «encontrarse con Jesús».
Su doctrina sostenía que la educación estaba prohibida y que la medicina moderna era «malvada».
Otros veintiocho líderes de su secta también fueron condenados por asesinato. Todos se habían declarado inocentes, insistiendo repetidamente en que nadie había sido obligado a morir.
Advertencia: Este artículo contiene detalles que algunas personas podrían encontrar perturbadores.
En su sentencia de ocho horas en la ciudad portuaria de Mombasa, la jueza Diana Mochache dijo que los seguidores de Mackenzie creían que él era «el portavoz de Jesús».
Uno de sus coacusados dijo que Mackenzie les había dicho a sus seguidores que cualquiera que «se resistiera a la orden de ayunar debía ser obligado a ir al cielo a patadas y golpes».
Los entierros en el bosque donde se ubicaba el culto se denominaban «bodas». Quienes morían «eran celebrados como si se hubieran casado con Jesús», dijo el juez.
Un testigo declaró que a una mujer embarazada le impidieron amamantar a su bebé recién nacido, quien falleció 12 días después. «Le ordenaron que ayunara hasta morir y siguiera el ejemplo de sus hijos», dijo el testigo.
El exjefe de seguridad de Mackenzie, Enos Amanya Ngala, fue acusado inicialmente, pero luego llegó a un acuerdo con la fiscalía y se convirtió en testigo de la misma.
Mackenzie y otros líderes de la secta también se enfrentan a una serie de otros casos judiciales, entre ellos por terrorismo, radicalización y negación de educación a menores.
Pero esta es la primera vez que el pastor se enfrenta a un veredicto por los cargos más graves de asesinato. Su sentencia se dictará el 6 de noviembre.
Fue arrestado en 2023, tras el descubrimiento de más de 400 cadáveres en fosas poco profundas en el bosque de Shakahola, cerca de la costa de Kenia, adonde Mackenzie había dirigido a sus seguidores desde todo el país.
Stephen Mwiti, de 48 años, afirmó haber perdido a sus seis hijos a manos de la secta. Su exesposa fue una de las personas condenadas por asesinato junto con Mackenzie.
«Me alegra que todos los implicados hayan sido condenados», declaró a la BBC a las afueras del tribunal.
«Mis seis hijos murieron en el bosque de Shakahola», dijo Mwiti antes del veredicto, visiblemente emocionado, mientras sostenía una fotografía de su familia. «Solo encontré y enterré los restos de mi hijo Samuel».
AFP vía Getty ImagesDiecisiete hombres fueron contratados en el pueblo cercano para la espantosa tarea de desenterrar las tumbas poco profundas. A algunos les pagaban tan solo 8 dólares (6 libras esterlinas) al día.
«Cada tumba que encontramos tenía al menos tres cuerpos», declaró James, uno de los sepultureros, a la BBC. «Algunos de los restos pertenecían a niños de tan solo unas semanas de edad».
«Una vez encontramos doce cuerpos de niños alineados dentro de una fosa común. Era enorme; los cuerpos estaban dispuestos como si fueran ropa, uno encima del otro.»
Los sepultureros describieron algunos de los cuerpos de niños como si tuvieran «las manos y las piernas atadas y el cuerpo envuelto en sábanas».
Aunque muchos de los seguidores de Mackenzie procedían de otras partes de Kenia, algunos de los restos pertenecen a personas conocidas en la comunidad, ya que los miembros del culto solían ir a la cercana ciudad de Shakahola en busca de provisiones y para recoger agua del río Galana, que atraviesa la ciudad.
«A veces llevábamos gente en nuestras motos al bosque», dijo Salim Karisa, otro sepulturero. «Pero todo estaba tan planeado y era tan secreto que nadie sabía lo que pasaba dentro».
Mohamed Madi / BBCDurante su estancia en el bosque, Shukrani enfermó y su estado empeoró debido a la prohibición de la medicación.
«Mi madre tiraba todos los medicamentos que debía tomar porque creía que solo Dios podía curarme», dijo Shukrani.
La comunidad se describía como un conjunto de casas de barro dispersas por el vasto bosque. «Llevábamos una vida tranquila y normal, ayunábamos durante unos días y luego hacíamos una pequeña comida», dijo Shukrani.
Para marzo de 2023, cuando los pastores locales descubrieron los primeros restos, cientos de personas habían muerto. «Sacábamos a alguien del bosque, pero estaban tan débiles que morían en nuestros brazos», explicó Salim Karisa, uno de los sepultureros.
Shukrani fue uno de los hombres rescatados del bosque.
Estuvo enfermo y postrado en cama durante semanas hasta ese momento, pero su estado empeoró porque su madre tiraba todos los medicamentos que necesitaba para recuperarse.
«Mi madre creía en la doctrina del pastor Mackenzie de que la medicina era maligna», dijo Shukrani.
«Habría muerto si no me hubieran rescatado del bosque de Shakahola.»
Muchos de los cuerpos aún permanecen sin identificar debido a su avanzado estado de descomposición.
En los documentos judiciales, a varios se les menciona como «niño varón desconocido» y se les identifica por la ubicación de su tumba y la fecha de su descubrimiento.
A pesar del sufrimiento padecido por los seguidores de Mackenzie, hombres, mujeres y niños que murieron de hambre, estrangulamiento e incluso a golpes, así como su propio sufrimiento, Shukrani cree que Mackenzie era «una buena persona que se preocupaba por mí».
«Mackenzie no obligó a nadie a ayunar. La gente tomó esas decisiones por sí misma debido a sus creencias», dijo Shukrani antes de que se anunciara el veredicto.
«Todavía lo quiero y sigue siendo mi pastor.»
En cambio, Dan Mackenzie creía que su padre debía ser declarado culpable de asesinato.
«Él era el líder, era alguien a quien admiraban. Por lo tanto, es un asesino en masa», dijo también antes del veredicto.