Aydin, de siete años, está encantado con la oportunidad de jugar en un lugar nuevo. Se trata de Colenso Mount, una calle en el barrio de Holbeck de Leeds donde vive, que ha sido cerrada temporalmente al tráfico para convertirse en una «Calle de Juegos».
«Todos pueden montar en patinete y los chicos de allí juegan al fútbol, que es muy divertido», dice con entusiasmo.
Mientras Aydin salta con su patinete por encima de unas rampas instaladas en medio de la carretera, los niños a su alrededor dibujan con tiza, hacen pompas de jabón y juegan al fútbol en un lugar por donde normalmente circulan los coches.
Es una oportunidad única para que los niños de este barrio jueguen juntos al aire libre, en un espacio lo suficientemente grande como para retozar y a salvo del tráfico.
Según una encuesta del grupo activista Play Their Way , publicada el miércoles, casi la mitad de los padres (46%) afirma que su hijo no tiene un lugar seguro para jugar al aire libre.
Se insta al primer ministro Andy Burnham a que retome una estrategia nacional de juego para niños en Inglaterra, una iniciativa que él mismo impulsó cuando era secretario de Cultura en 2008.
Tanto Gales como Escocia ya han establecido como requisito legal que las autoridades locales garanticen que existan suficientes oportunidades para que los niños jueguen.
Pero en Inglaterra, el grupo de campaña Play England advierte que muchos niños no tienen acceso a parques infantiles de alta calidad ni a oportunidades de juego.
El grupo insta al primer ministro a que obligue a los ayuntamientos a evaluar periódicamente si los niños tienen suficiente tiempo, espacio y libertad para jugar en el lugar donde viven.
Un portavoz del gobierno declaró a la BBC que «todos los niños merecen espacio para correr y ser niños» y que están invirtiendo 18 millones de libras esterlinas para reabrir los espacios de juego que se han perdido.
Afirma que está poniendo en marcha sesiones gratuitas de juego y convivencia en sus nuevos centros comunitarios locales, conocidos como Best Start Family Hubs, además de «ofrecer a los padres nuevas directrices sobre el tiempo que los niños pasan frente a las pantallas y proteger los parques infantiles mediante nuestras normas de planificación».
‘Es un entorno seguro’.
Una comisión de un año de duración sobre el juego, realizada el año pasado por el Centre for Young Lives, descubrió que los niños pasan la mitad de tiempo jugando al aire libre sin estructura que cualquier generación anterior.
El informe señalaba que el juego a menudo quedaba «silenciosamente relegado» de la vida cotidiana por factores como el aumento del tráfico, el tiempo frente a las pantallas y la intolerancia hacia el juego en los espacios públicos.
Para Beth, una madre de Leeds, cerrar la calle al tráfico significó que se sentía más tranquila al permitir que sus hijos jugaran al aire libre.
«Es un entorno seguro, las carreteras están cortadas y no hay coches que puedan circular a gran velocidad.»
«Esta es una zona desfavorecida, por lo que a los niños les encanta, porque es un espacio seguro para que jueguen.»
Otra residente, Kate, vive en la esquina de Colenso Mount. Dice que tener una zona de juegos justo enfrente de su casa es «fantástico» y le ha permitido entablar nuevas relaciones con sus vecinos.
«Es muy fácil quedarse dentro, y los niños se aburren, así que poder salir por la puerta principal, jugar y conocer gente diferente es realmente genial.»
La idea de cerrar periódicamente las calles residenciales para que los niños jueguen surgió en 2009 de la mano de un grupo de padres en Bristol, que querían demostrar que «jugar cerca de casa debería ser algo normal, no tiene por qué ser un acontecimiento especial».
Alice Ferguson, una de las madres fundadoras, afirma que el juego es esencial para el bienestar de los niños y que las Calles del Juego organizadas deberían ser un paso hacia ese objetivo más amplio.
«Si hay un espacio seguro, los niños saldrán a jugar con lo que tengan a mano.»
El grupo de campaña de Ferguson , Playing Out, estima que alrededor de 100 ayuntamientos de todo el Reino Unido cuentan ahora con una política de «Calles para Jugar», y que más de 1.600 calles se cierran regularmente al tráfico.
Las políticas municipales varían en todo el país, y Ferguson afirma que contar con una política nacional proporcionaría a los ayuntamientos y a los residentes «claridad y confianza» para cerrar calles de forma segura.
«Aún queda mucho camino por recorrer. Algunos ayuntamientos tienen barreras económicas o exigen un seguro, y muchos otros ni siquiera tienen una política al respecto.»
Pero ella afirma que existen requisitos comunes para albergar una «Calle de Juegos», entre ellos una señal oficial de «calle cerrada», barreras físicas en cada extremo y voluntarios que puedan acompañar a los residentes a la entrada y salida.
Catherine Peacock, de la organización benéfica KidzKlub en Leeds, ha organizado alrededor de 100 Calles de Juego en su ciudad en los últimos años.
«Al principio, simplemente empecé como madre, haciéndolo en mi propia calle porque quería que mis hijos pudieran jugar al aire libre con seguridad.»
«Pero como mi trabajo se desarrolla en la comunidad, pensé que otras calles con las que trabajamos también podrían beneficiarse de ello, y la verdad es que ha ido creciendo cada vez más.»
El Ayuntamiento de Leeds está centrando su atención específicamente en las zonas más pobres para albergar las Calles de Juego, después de que el personal observara que la mayoría de los residentes que solicitaban el cierre de su calle vivían en zonas más acomodadas.
Jen Rutherford, responsable de la estrategia de juego del Ayuntamiento de Leeds, trabaja para garantizar que el acceso de los niños al juego se tenga en cuenta en las decisiones generales del ayuntamiento, y afirma que es limitante pensar solo en los parques infantiles.
«El ocio es asunto de todos en una administración local, porque influye en la estrategia de gestión de residuos y en el diseño de las calles y los espacios públicos.»
«Estamos colaborando estrechamente con el departamento de planificación de Leeds para encontrar la manera de que los promotores, al construir nuevos espacios en nuestra ciudad, se centren en los niños y los jóvenes y diseñen teniendo en cuenta también el juego.»
De vuelta en el monte Colenso, Mohamed, de diez años, espera tener pronto la oportunidad de volver a jugar al fútbol en la calle con sus amigos.
«Es una buena idea, porque vendrán muchos niños y estarán emocionados y contentos, y tendrán algo que hacer durante las vacaciones de verano.»