Grayson, de veinte semanas de edad, podría haberse convertido fácilmente en uno de los miles de bebés británicos que no fueron vacunados contra la poliomielitis.
Su madre, Lily, está de acuerdo con el principio de la vacunación. Pero abrumada por las primeras semanas de la maternidad y sufriendo depresión posparto tras un parto traumático, le intimidaba la idea de un largo viaje hasta la consulta del médico. «He pasado por momentos muy difíciles, noches en vela. No quieres salir de casa ni ir a otra ciudad».
Pasaron las semanas y, finalmente, Grayson no recibió las vacunas contra la polio y la difteria que debía recibir a las ocho semanas de edad. Para entonces, el Servicio Nacional de Salud (NHS) lo había clasificado oficialmente como vacunado con retraso; en efecto, estaba en la lista negra de su médico de cabecera.
Entonces Lily se dio cuenta de que había una clínica prácticamente en la puerta de su casa, en un lugar que no esperaba.
Esa clínica, ubicada en Keighley, al oeste de Yorkshire, funciona en un local comercial vacío del centro comercial Airedale, un complejo de la década de 1960 que, según los vecinos, ha pasado por momentos difíciles en los últimos años, con muchos locales vacíos y tapiados. El personal que creó la clínica pensó: ¿por qué no usar uno de esos locales vacíos para administrar vacunas?
«Era una tienda vacía; no había nada, todas las ventanas estaban oscurecidas», me dice Flora Jennings, coordinadora de una organización benéfica local, entre las risas de un bebé, la mañana que visito la clínica.
Es una solución ingeniosa a un problema nacional. En los últimos 15 años, las tasas de vacunación infantil han disminuido en todo el Reino Unido. El porcentaje de niños de cinco años en Inglaterra que han recibido la vacuna cuádruple (que protege contra virus como la polio y el tétanos) es ahora del 81 %, frente al 89 % en 2014. Alrededor del 84 % ha recibido las dos dosis recomendadas de la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola), frente al 88 % de hace una década.
«Si nos fijamos en la población general, el descenso no parece alarmante», afirma el profesor Dan Hungerford, epidemiólogo de la Universidad de Liverpool que compareció ante el Parlamento para hablar sobre este tema. «Pero si nos comparamos con otras naciones, sobre todo con nuestros vecinos europeos, somos uno de los países con peores resultados en cuanto a la vacunación infantil temprana».
Los políticos se preguntan ahora cómo Gran Bretaña, el país de Edward Jenner, el «padre de la inmunología», pudo permitir que sus tasas de vacunación cayeran tanto, y qué podría solucionarse.
Un diputado laborista del Comité de Salud ha ido más allá, declarando a la BBC que es hora de considerar una política que es habitual en algunos países, pero que todavía es un tema tabú en Gran Bretaña: la vacunación infantil obligatoria.
Antivacunas versus «negacionistas ocasionales»
Antes del siglo XIX, entre el 40% y el 50% de los niños en Europa morían antes de cumplir los 15 años. Ahora, en Gran Bretaña, esa cifra es muy inferior al 1%, según la ONU.
Los científicos coinciden en general en que las vacunas fueron clave para esta mejora.
«Junto con el agua potable y el saneamiento, las vacunas han tenido un profundo impacto en la supervivencia infantil», afirma Ben Kasstan-Dabush, profesor de política sanitaria global en la Universidad de Edimburgo.
Por eso, a algunos les preocupa tanto que las tasas de contagio en Gran Bretaña hayan disminuido. Solo el año pasado se registraron brotes de sarampión en algunas zonas de Birmingham, Bristol y el norte de Londres; en lo que va de año, dos niños han fallecido a causa de la enfermedad en Inglaterra.
En enero, los diputados del Comité de Salud calificaron el retroceso de «vergüenza nacional».
Algunos culpan al aumento de la desinformación en las redes sociales. El año pasado, un grupo de científicos estadounidenses descubrió que leer un solo comentario antivacunas en Facebook sobre la vacuna contra el VPH, que se administra a los adolescentes, era suficiente para que algunos padres dudaran.
Sin embargo, todos los expertos en salud pública que hablaron con la BBC afirmaron que, si bien el sentimiento antivacunas en las redes sociales influye, no creen que sea la razón principal por la que han disminuido las tasas de vacunación.
En cambio, señalan algo más mundano: creen que los padres de niños pequeños simplemente tienen menos contactos cara a cara con profesionales médicos que hace 10 o 15 años.
Imágenes de GettyBeccy Baird, investigadora principal del centro de estudios King’s Fund, afirma que, a pesar de la sensacionalista cobertura mediática sobre los «antivacunas», la mayoría de los padres que rechazan la vacunación no se oponen a ella por motivos ideológicos. La comodidad juega un papel importante, explica; las tasas de vacunación son más altas cuando los padres interactúan regularmente con los profesionales sanitarios, quienes pueden recordarles que vacunen a sus hijos e indicarles exactamente dónde hacerlo.
Y esas interacciones se han vuelto menos frecuentes. En Inglaterra, el número de visitadoras sanitarias (enfermeras y matronas que atienden a niños pequeños en sus hogares) ha disminuido un 45 % en la última década, según un análisis de la BBC. Parte de su trabajo consiste en recordar a los padres la importancia de las vacunas y, en algunos casos, administrarlas directamente.
Y durante aproximadamente el mismo período, el número de médicos de cabecera plenamente capacitados en Inglaterra tuvo dificultades para satisfacer la creciente demanda de los pacientes, según datos de la Asociación Médica Británica; mientras que el grupo de expertos Nuffield Trust sugiere que los pacientes son menos propensos a ver al mismo médico de cabecera en visitas repetidas, lo que significa que las familias no establecen relaciones de confianza con los médicos que reconocen.
«Esos puntos de contacto se han reducido», afirma Kasstan-Dabush.
«Desafiando la tendencia nacional»
En el centro comercial de Keighley, dentro de la clínica de vacunación, las enfermeras están repartiendo galletas.
«La cocina está ahí, el corralito está ahí», dice Jennings mientras señala un área de juegos blandos donde los padres pueden dejar a sus hijos mientras sus hermanos se vacunan. «Quería que fuera realmente acogedor, casi como entrar en la casa de alguien».
La idea de abrir una clínica de vacunación dentro de una galería comercial en el centro de la ciudad les pareció extraña a algunos miembros del personal cuando se propuso por primera vez.
Ahora, afirman que es clave para el éxito de la clínica. «Necesitamos simplificarlo, necesitamos ofrecer los servicios donde la gente acude», dice Jennings. Esto les permite captar a los clientes ocasionales que «se asoman por la puerta» y deciden, por impulso, vacunar a sus hijos.
«Estamos justo en el centro. Y aquí abajo es llano, así que no hay que subir cuestas con el cochecito». Dice que algunos padres simplemente no llevan a sus hijos a la clínica si implica tomar más de un autobús.
Y entonces llegan las familias. Durante la mañana, la clínica vacuna a 10 bebés, algunos de los cuales, según el Servicio Nacional de Salud (NHS), tienen la vacuna «retrasada». En muchos casos, los padres acuden para utilizar otro servicio, como el pesaje del bebé, pero una vez dentro, la Dra. Zoyah Hussain, médica de cabecera principal, les sugiere amablemente la vacunación, y la mayoría de los padres aceptan.
«Recibo muchas preguntas… ‘¿Por qué tenemos que vacunarlos?’, ‘¿Por qué no dejamos que la naturaleza se gestione sola?'», dice Hussain.
Está Lily, la joven de 18 años que por fin consigue que su hijo Grayson reciba las vacunas contra la polio y la difteria. Y está Keeley, dependienta en una tienda de cerámica, que llega con su bebé Luca y queda impresionada por la comodidad de la clínica, sin necesidad de llamar a las 8 de la mañana ni rellenar un formulario online complicado. «Es facilísimo», dice.
La mayoría de las madres jóvenes se han topado con publicaciones antivacunas en internet. «Veo cosas en Facebook que dicen cosas como: ‘No vacunen a sus hijos porque les provoca TDAH'», comenta Lily. De hecho, Hussain afirma que todavía escucha a padres preguntar si la vacuna triple vírica causa autismo, 28 años después de que el exmédico Andrew Wakefield sugiriera una relación en un artículo ahora desacreditado.
La clínica, que atiende a una comunidad relativamente pobre, ha vacunado a cientos de bebés desde 2023, lo que ha contribuido a aumentar la cobertura en una zona que históricamente ha tenido una baja tasa de vacunación. A marzo de este año, el 88 % de los niños inscritos en Modality AWC (el centro de salud que gestiona la clínica) reciben su primera dosis de la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) antes de los 18 meses, frente al 78 % de hace tres años.
«Estamos yendo contra la corriente a nivel nacional», afirma Bill Graham, un alto directivo de la clínica.
Inyecciones en el ‘aparcamiento de Tesco’
¿Qué se puede hacer, entonces, ante la disminución de las tasas de vacunación en el resto del país?
Una opción es emular el modelo de Keighley y abrir clínicas sin cita previa en locales comerciales vacíos. Jennings argumenta que hay centros comerciales en ruinas por todo el país, afectados por las compras en línea, que podrían cumplir esa función.
Baird, del King’s Fund, coincide en que la vacunación funciona mejor cuando se lleva a cabo en lugares pequeños y de fácil acceso, como centros comerciales, en lugar de grandes e intimidantes centros de vacunación que podrían implicar un largo viaje. En un artículo, estudió la distribución de las vacunas contra la COVID-19 en Gloucestershire y descubrió que «las vacunas administradas localmente en lugares comunitarios conocidos, en lugar de en centros de vacunación masiva, facilitaron el acceso y generaron mayor confianza».
Ella dice: «Si lo pones en el aparcamiento de Tesco, la gente lo comprará».
Pero algunos expertos se muestran escépticos. Si bien iniciativas como la de Keighley pueden ser útiles en algunos casos, afirman que a nivel nacional se necesita una solución mucho más integral. Hungerford señala que la pobreza infantil es un factor clave en la negativa a vacunar a los niños; los padres que se preocupan por las facturas a menudo no tienen tiempo ni energía para pensar en las inmunizaciones, explica.
Vacunas con opción de exclusión voluntaria
Y algunos abogan por soluciones más radicales.
La diputada laborista Paulette Hamilton, ex enfermera y ex presidenta interina del Comité de Salud del Parlamento, declaró a la BBC que es hora de un «diálogo nacional» sobre si la vacunación infantil debería ser «opcional» en lugar de «obligatoria» (aunque recalcó que no habla en nombre del comité).
«Éramos un país libre de algunas de estas enfermedades infantiles, y ahora la situación está empeorando mucho», afirma. «El debate debería centrarse en si se ofrece una pequeña compensación [por vacunar a los niños], si se hace obligatoria la vacunación para que los niños puedan optar por no vacunarse en lugar de vacunarse voluntariamente, o si necesitamos más información al respecto».
No especificó cómo sería una política de «exclusión voluntaria», pero varios estados de EE. UU. ya la aplican. En Texas, un niño necesita ciertas vacunas para asistir a la escuela, a menos que sus padres completen un formulario emitido por el gobierno que explique una exención por motivos morales, religiosos o médicos. Quienes apoyan estas políticas afirman que incluyen a los «negacionistas ocasionales»: personas que no se oponen particularmente a la vacunación, pero que simplemente no se molestan en vacunar a sus hijos.
Imágenes de GettyEn otros lugares, las medidas van aún más allá. En Alemania, los padres pueden ser multados si sus hijos no están vacunados contra el sarampión. En Australia, bajo la política de «sin vacuna, no hay subsidio», los padres que se niegan a vacunar a sus hijos pierden ciertos beneficios.
Pero esas políticas estrictas y coercitivas incomodan a algunos. «En el Reino Unido se ha evitado la vacunación obligatoria por buenas razones», afirma Hungerford. Entre otras cosas, opina que «se corre el riesgo de excluir a las personas vulnerables de servicios como el cuidado infantil».
Otros afirman que impedir que los niños no vacunados asistan a la escuela solo conseguirá alejar aún más a sus padres del sistema sanitario, aumentando así su desconfianza hacia la autoridad.
En el centro comercial de Keighley, Bill Graham afirma que no cree que un enfoque obligatorio funcione en su zona de Yorkshire. «Creo que destruye la confianza. La sanidad en Gran Bretaña se basa en la confianza. Quizás la confianza no sea la misma que hace 10 o 15 años, pero no vamos a recuperarla imponiendo la sanidad obligatoria».
Misterios en curso
Dicho todo esto, los expertos recalcan que aún existe cierto grado de misterio en torno al problema de la vacunación en Gran Bretaña.
Algunos padres que se niegan a vacunar a sus hijos simplemente no dan explicaciones, y se trata de los mismos grupos (personas pobres, con menor nivel educativo) a los que resulta difícil llegar mediante encuestas.
Esto se hace evidente hacia el final de mi mañana en la clínica, cuando una pareja de treintañeros llega para pesar a su bebé. Hussain se da cuenta rápidamente de que su hijo de 23 semanas no ha recibido ninguna de las vacunas recomendadas y les pregunta si podrían considerar ponérselas. La pareja se mira y niega con la cabeza en silencio.
No dan ninguna explicación y rechazan mi solicitud de entrevista (son los únicos padres que lo hacen).
Aun así, Hussain espera que su conversación haya sembrado una semilla. «Le he enviado información. Darles una plataforma para que hablen sobre sus preocupaciones puede ayudar».
«No se trata de obligar a nadie a hacerlo. Es una elección.»