Estados Unidos y Arabia Saudí han firmado un acuerdo histórico que, según se informa, permitirá al reino del Golfo desarrollar un programa nuclear civil.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, el acuerdo se describe como un «acuerdo de cooperación nuclear pacífica» que proporcionará «un gran acceso a las empresas estadounidenses al programa de energía nuclear saudí».
El texto del acuerdo no se hizo público, pero los medios estadounidenses han informado de que podría permitir a Arabia Saudí enriquecer uranio en el futuro, que puede utilizarse como combustible para centrales eléctricas, pero también para fabricar bombas nucleares.
Los expertos afirman que esto supondría un hecho sin precedentes para Estados Unidos y podría conllevar el riesgo de una futura proliferación nuclear en una región ya de por sí inestable.
El Departamento de Energía de Estados Unidos señaló que, junto con el acuerdo de cooperación, también se firmó un «acuerdo bilateral de salvaguardias».
«En conjunto, estos dos acuerdos sientan las bases legales para una asociación multimillonaria que durará décadas y que promueve varios objetivos económicos y estratégicos prioritarios, incluida la no proliferación nuclear», reza el comunicado.
El gobierno saudí también emitió un comunicado en el que afirmaba que el acuerdo «representa una ampliación de la cooperación existente entre los dos países en el sector energético» y señalaba que se produce después de que el líder saudí visitara Washington el pasado mes de noviembre.
Imágenes de GettyEl anuncio se produce en un momento de escalada de los combates entre Estados Unidos e Irán. Arabia Saudita, antiguo aliado de Estados Unidos, alberga varias bases estadounidenses que han sido blanco de ataques iraníes. Además, se produce dos días después de que los hutíes, aliados de Irán en Yemen, anunciaran un bloqueo marítimo contra el reino.
No se dieron detalles específicos del acuerdo nuclear, pero informes de prensa anteriores sugerían que, tras realizar un estudio conjunto con Estados Unidos, a Arabia Saudí se le podría permitir enriquecer uranio en su territorio para producir combustible en una planta de enriquecimiento construida por Estados Unidos, en lugar de depender del combustible importado.
Esto podría reportar miles de millones de dólares a Estados Unidos, cuyas empresas podrían participar en la construcción de una instalación para producir uranio enriquecido, que puede utilizarse como combustible para centrales eléctricas, pero también para fabricar bombas nucleares.
«Tengan la seguridad de que estos acuerdos mantienen los más altos estándares de seguridad nuclear y no proliferación, al tiempo que se basan en la mejor tecnología nuclear y los mejores científicos del mundo, diseñados aquí mismo en los Estados Unidos», dijo el secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright, en un comunicado.
Mira: Un exanalista del Departamento de Estado de EE. UU. y un legislador demócrata critican duramente el acuerdo nuclear entre EE. UU. y Arabia Saudita.
El Departamento de Energía afirmó que el acuerdo promueve tanto la «seguridad de Estados Unidos como la regional» y que mantendrá «altos estándares de seguridad nuclear, protección y no proliferación, además de fortalecer la ventaja competitiva de Estados Unidos en tecnología nuclear civil».
Expertos nucleares y exfuncionarios de Israel, el principal aliado de Estados Unidos en Oriente Medio, expresaron su preocupación de que el plan pudiera, en última instancia, permitir a Arabia Saudí desarrollar un arma nuclear, aunque muchos expertos afirman que ese camino probablemente llevaría décadas y provocaría la oposición de la comunidad internacional.
Rosemary Kelanic, directora del programa para Oriente Medio del centro de estudios Defense Priorities, con sede en Estados Unidos, afirmó que sería «bastante impactante» que el acuerdo incluyera que Estados Unidos permitiera a Arabia Saudí disponer de instalaciones para enriquecer uranio.
«Estados Unidos nunca ha hecho eso antes, nunca hemos ayudado a otro país a enriquecer su propio territorio», dijo, y agregó que la razón es porque «si puedes producir tu propio combustible nuclear, te conviertes en un riesgo mucho mayor» para la construcción de armas nucleares.
El acuerdo se enviará ahora al Congreso para su revisión.
Se espera que algunos legisladores de ambos partidos políticos se opongan al acuerdo, aunque el Partido Republicano de Trump controla actualmente tanto la cámara alta como la baja.
El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, rechazó las críticas de quienes puedan estar preocupados por la capacidad de Arabia Saudí para desarrollar un arma nuclear en el futuro.
«Estados Unidos no va a llegar a ningún acuerdo con ningún país del mundo que conlleve el riesgo de proliferación», declaró Rubio a los periodistas durante su viaje a Filipinas.
Varios demócratas que manifestaron su oposición al acuerdo señalaron que, durante su etapa como senador, Rubio había respaldado una ley —la «Ley de Prohibición de Armas Nucleares para Arabia Saudí»— que exigía la aprobación del Congreso para cualquier acuerdo nuclear con los saudíes.
El senador demócrata de Massachusetts, Edward Markey, emitió un comunicado condenando a Rubio y a Trump, y afirmando que su «hipocresía solo es comparable a su imprudencia».
«Están permitiendo que Arabia Saudí, una nación beligerante y autoritaria, desarrolle tecnologías de armas nucleares mientras inicia una guerra con Irán con el pretexto de impedir que Irán desarrolle una bomba nuclear», dijo Markey.
Si se incluye una cláusula sobre el enriquecimiento de uranio, este acuerdo se diferenciaría de otro que Estados Unidos firmó en 2009 con los Emiratos Árabes Unidos, país vecino de Arabia Saudí, en virtud del cual los EAU no producen su propio combustible y aceptan una serie de otras restricciones.
Por ese motivo, cabe esperar que el acuerdo también suscite la preocupación de los activistas por la no proliferación nuclear, cuyo objetivo final es evitar un aumento del número de armas nucleares en todo el mundo.
Arabia Saudí lleva años presionando para conseguir un acuerdo de este tipo bajo distintos presidentes, pero Washington se ha mantenido firme con una petición clave: que el país reconozca a Israel, un aliado clave de Estados Unidos, y normalice las relaciones diplomáticas y económicas con él.
Pero, según informan los medios de comunicación estadounidenses, esa exigencia parece haber sido eliminada como condición para el acuerdo.
Durante su mandato en la Casa Blanca, Trump se ha esforzado por cultivar una relación más estrecha con Arabia Saudí.
Además de las ventajas estratégicas y comerciales que probablemente se deriven de este acuerdo, una posible razón para que este se produzca ahora es que, según se informa, Rusia y China han estado en conversaciones sobre algo similar y es posible que Estados Unidos no quisiera quedarse fuera.
El acuerdo supone una importante victoria para Arabia Saudí y tiene el potencial de reconfigurar la dinámica de poder en Oriente Medio, aunque no de inmediato y quizás no durante varios años, o incluso más.
La cuestión nuclear ha sido el eje del conflicto que Estados Unidos e Israel mantienen desde hace meses con Irán. Ambos países afirman que uno de los motivos por los que atacaron a Irán en febrero fue para impedir que el país desarrollara un arma nuclear, algo que Teherán niega tener intención de hacer.
El gobernante de facto de Arabia Saudí, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, declaró a CBS News en 2018 que su país no planeaba adquirir un arma nuclear, pero que «sin duda, si Irán desarrollara una bomba nuclear, haríamos lo mismo lo antes posible».