La costa de Sussex se convirtió en un centro inesperado para uno de los grupos más polémicos de la Primera Guerra Mundial: los objetores de conciencia.
Si bien Newhaven, Denton y Seaford eran más conocidas por sus vastos campamentos militares y el constante movimiento de tropas que se dirigían a Francia, también albergaban a hombres que se negaban a luchar.
Alrededor de 16.000 hombres se negaron a tomar las armas durante el conflicto por motivos religiosos, políticos o morales. Un total de 6.000 fueron enviados a prisión.
El historiador Chris Kempshall declaró a Secret Sussex : «Existían tensiones importantes y era bastante peligroso ser objetor de conciencia».
Alan Lygo-Baker, historiador afincado en Sussex, explicó que durante la Primera Guerra Mundial existieron tres tipos de objetores de conciencia.
«Los absolutistas se negaron a tener nada que ver con los militares y muchos de ellos fueron encarcelados», dijo.
«Los activistas alternativos realizaban trabajos que no estaban directamente vinculados al ejército, como el suministro de materiales o los servicios médicos.»
«Los no combatientes se unieron a un cuerpo que estaba bajo el control del ejército.»
La doctora Jenny Flood, historiadora de Newhaven, ha estado investigando cómo fueron tratados los objetores de conciencia en los campos de trabajo de East Sussex.
Ella dijo: «Los objetores de conciencia se alojaron en filas de tiendas de campaña.»
«Les entregaron dos mantas y una sábana impermeable.»
«A veces, su trayecto desde la estación hasta los campamentos podía ser un poco complicado. Algunos eran objeto de burlas y les arrojaban palos y piedras.»
Kempshall añadió: «No era inusual que los soldados atacaran física y verbalmente a los objetores de conciencia cuando estos desfilaban junto a ellos por las calles.»
«Unos soldados canadienses vertieron alquitrán hirviendo sobre el tejado de un edificio que albergaba a objetores de conciencia, en un ataque incendiario selectivo.»
Muchos de los objetores estaban involucrados en trabajos de importancia nacional, en particular en la construcción de carreteras.
Lygo-Baker dijo: «A menudo, la gente los consideraba afeminados y cobardes».
«Al cuerpo de no combatientes se le apodaba el cuerpo de los cobardes.»
«Destacar como individuo para defender uno de nuestros derechos fundamentales, el derecho a la libertad de conciencia, fue un paso muy importante que ahora está consagrado en la ley.»