El número de muertos por el potente terremoto en el suroeste de Japón ha ascendido a 13, mientras los equipos de rescate trabajan a contrarreloj para encontrar más supervivientes entre los escombros.
El terremoto de magnitud 6,8 sacudió la prefectura de Kumamoto a última hora del martes, causando daños en carreteras y edificios, interrumpiendo las redes ferroviarias y obligando a miles de personas a evacuar sus hogares.
Tres de las víctimas mortales se produjeron en el centro comercial Aeon Mall de Kashima, donde se derrumbó una parte del segundo piso, según informó el departamento de bomberos.
La primera ministra Sanae Takaichi expresó sus condolencias a los fallecidos y agradeció a los servicios de emergencia sus continuos esfuerzos.
«Es una carrera contra el tiempo», dijo Takaichi en una actualización el miércoles por la mañana.
La Agencia Meteorológica de Japón (JMA) midió la magnitud del terremoto en 7,1 y el Servicio Geológico de Estados Unidos la situó posteriormente en 6,8. Las cifras de magnitud de los terremotos se actualizan con frecuencia a medida que los sismólogos obtienen y analizan nuevos datos.
El epicentro del terremoto, situado a poca profundidad (10 km o seis millas), se encontraba a unos 20 km al sur de la ciudad de Kumamoto.
En la cercana Kashima, los bomberos informaron que el segundo piso del centro comercial Aeon se derrumbó.
Las imágenes del centro comercial muestran una columna de humo blanco que se eleva desde el edificio, mientras la gente corre hacia el aparcamiento. Gran parte del exterior del centro comercial ha quedado destruido, dejando al descubierto las vigas de acero que hay debajo.
Ocho personas fueron rescatadas del centro comercial, según informó la agencia de noticias AFP.
Se desconoce cuántas personas más están atrapadas, pero la emisora local NHK informó que la cifra es «inferior» a los informes iniciales que hablaban de entre 20 y 30 personas.
Aeon Mall es una popular cadena nacional que opera alrededor de 160 centros comerciales en todo Japón. Alberga grandes almacenes, boutiques, farmacias y patios de comidas.
En otras zonas, las imágenes emitidas por NHK mostraron carreteras y puentes agrietados, así como varios edificios en llamas. Se suspendió el servicio de trenes y se cortó el suministro eléctrico a miles de hogares.
ReutersFelix Umland, un estudiante alemán de fotografía, se encontraba en el piso 13 de un hotel en Kagoshima, a unos 175 km (109 millas) del epicentro del terremoto.
«Escuché cómo volaban vasos en la cocina y todo empezó a romperse. No hay mucho que se pueda hacer, es una situación bastante desesperada. Uno mira a su alrededor esperando a que pare», declaró al programa Newshour de la BBC.
«En Japón, los edificios están construidos para moverse con la tierra, pero da la sensación de que el edificio bajo tus pies se convierte en líquido. Es una sensación muy surrealista. El suelo sólido se transforma de repente en una masa en movimiento», dijo Umland.
El Organismo Internacional de Energía Atómica informó a X que el terremoto «no causó daños ni problemas de seguridad en la central nuclear de Sendai, ubicada a unos 100 km (62 millas) del epicentro, y que permanece en funcionamiento».
«El OIEA seguirá vigilando la situación», afirmó.
El secretario jefe del gabinete, Minoru Kihara, ha declarado que se han desplegado los servicios de emergencia, incluidas las fuerzas de autodefensa de Japón, los bomberos y la guardia costera.
«Instamos a los residentes de las zonas donde el temblor fue especialmente fuerte a que presten mucha atención a la información sobre evacuación que difundan las autoridades locales a través de la radio, la televisión e internet, y a que actúen con calma», dijo.
Takaichi declaró que se desplegarían 3.600 soldados para ayudar en las labores de recuperación tras el desastre, mientras continuaban los temblores. La Agencia Meteorológica de Japón ha reportado más de 60 réplicas con magnitudes que oscilan entre 1 y 4.
Japón es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, con aproximadamente 1.500 terremotos al año.
En 2016, 278 personas murieron en una serie de fuertes terremotos en Kumamoto, según informó NHK en aquel momento.